Neuville mantuvo una ventaja de 16,1 segundos en el rallye el viernes por la mañana después de que el primer líder, Sebastien Ogier, sufriera una falla en la rueda de su Toyota durante la etapa 2, pero el belga enfrentó un duro desafío por parte de Evans de Toyota por la tarde.
Neuville, que pilotaba un Hyundai que rendía tributo al difunto Craig Breen, vio cómo su ventaja se reducía a 5,7 s sobre Evans de cara al sábado.
Ott Tanak de M-Sport-Ford completó el circuito tercero en la general, 30 segundos por detrás, con Esapekka Lappi de Hyundai en cuarto lugar a 3,4 segundos más atrás.
Ogier logró recuperarse de su problema inicial para sentarse quinto (+1m23.7s) por delante de Pierre-Louis Loubet, Takamoto Katsuta y el campeón mundial Kalle Rovanpera, quien también perdió más de dos minutos por una falla en la rueda en la etapa 2.
Después de correr por la mañana bajo un cielo despejado, las nubes se juntaron para la tarde. Hizo que todos los equipos, excepto Ogier, Evans y Rovanpera, llevaran al menos dos neumáticos de compuesto húmedo para el circuito.
Ogier retomó su ritmo vertiginoso de la mañana para ganar la etapa 5, la primera prueba de la tarde, que se disputó en seco.
El francés consiguió su cuarta victoria de etapa del rally por 4,8 s de su compañero de equipo Evans, que avanzó hacia la ventaja de 16,1 s de Neuville en el rally, ya que este último cayó 2,4 s respecto al galés.
Elfyn Evans, Scott Martin, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota GR Yaris Rally1
Foto por: McKlein / Imágenes de automovilismo
Tanak y Rovanpera registraron tiempos idénticos para ubicarse terceros más rápidos, a 5,8 segundos de distancia, la pareja pareció beneficiarse de los cambios de configuración realizados en el servicio del mediodía.
«Definitivamente mejor que la mañana. Ahora el coche está como debería haber estado desde el principio, cometimos un error con la puesta a punto [in the morning]”, dijo Rovanpera, que había luchado por mantener un ritmo absoluto en las carreteras asfaltadas embarradas.
Lappi también mostró signos de mejora en el ritmo con su hermana Hyundai, pero hubo drama para Katsuta, quien sufrió un pequeño trompo que le costó un tiempo valioso.
Una lluvia ligera cayó antes del inicio de la etapa 6 para crear condiciones húmedas y un dolor de cabeza en la elección de neumáticos.
Tanak, Loubet y Katsuta optaron por montar los dos neumáticos de lluvia que llevaban, pero resultó ser una decisión incorrecta, ya que la carretera no estaba lo suficientemente mojada como para obtener una ventaja, a pesar de la llovizna que caía hacia el final de la prueba.
Lappi, equipado con una combinación de neumáticos duros y blandos, logró la victoria de etapa cuando el finlandés superó a Evans por 0,7 s.
«Creíamos en lo que decía nuestro equipo [about the tyres] y fue la decisión correcta», dijo Lappi, quien se adelantó a Tanak, que luchaba en mojado, al tercer lugar en la general.
Ott Tänak, Martin Järveoja, equipo M-Sport Ford World Rally Team Ford Puma Rally1
Foto por: M-Sport
Sin embargo, un fuerte impulso de Evans fue el tema de conversación clave después de que Neuville llegara 6,4 segundos más lento que Lappi, lo que resultó en que su ventaja general en el rallye se redujera a 8,0 segundos.
Ogier logró volver al quinto lugar en la general después de terminar tercero más rápido, 1,9 segundos por detrás del ganador de la etapa, Lappi.
Neuville respondió a la carga de Evans en la etapa 7, agregando 0,4 segundos a su ventaja general después de registrar el segundo tiempo más rápido en la especial de 11,11 km.
El belga reveló al final de la etapa que era la primera prueba del rally hasta la fecha en la que tenía plena confianza en el coche.
Tanak ganó la prueba después de superar a Neuville en el tiempo más rápido por 0,3 segundos para lograr su primera victoria de etapa del rallye, tanto para él como para M-Sport. El estonio logró recuperar el tercer lugar en la general después de que Lappi perdiera 3,7 segundos en la etapa.
«La decisión sobre el último fue muy estúpida, pero de todos modos, tratamos de mejorar. Sigo pensando que podemos ser mejores, así que vamos paso a paso», dijo Tanak.
Rovanpera igualó el cuarto tiempo más rápido de Ogier en la etapa para continuar con su recuperación de los problemas relacionados con la puesta a punto por la mañana y consolidarse octavo en la general.
Esapekka Lappi, Janne Ferm, Equipo Mundial de Rally Hyundai Hyundai i20 N Rally1
Foto por: Austral / Hyundai Motorsport
La etapa final del día perteneció a Evans, ya que se acercó a 5,7 segundos de Neuville con su primera victoria de etapa del evento. Evans superó a Rovanpera fuera de casa por 0,9 s, mientras que Neuville perdió 2,7 s.
Ogier ha tenido suerte de no perder más de 9,3 s tras sufrir un pinchazo en el último sector de la etapa, su segundo desinflado de neumáticos del día.
«En tres neumáticos no fue tan bueno, pinché de nuevo».
Cuando se le preguntó dónde ocurrió, respondió: «Básicamente, estoy conduciendo con Pirelli».
Yohan Rossel mantuvo el liderazgo de la clase WRC2 después de terminar el día noveno en la general.
El rally continúa el sábado con las tripulaciones afrontando otras ocho etapas que suman 116,6 kilómetros.
