El piloto de Hyundai marcó el ritmo al ganar tres de las cuatro especiales para abrir una ventaja de 8,6 segundos sobre su rival más cercano al título, Evans.
El ocho veces campeón del mundo, Sébastien Ogier, se las arregló admirablemente cuando las condiciones del tramo empeoraron después de cada pasada para terminar el circuito en tercer lugar, a 21,5 segundos de distancia. Ott Tanak, de Hyundai, ocupó el cuarto lugar (+37,3 s) a pesar de tener problemas con su i20 N.
Adrien Fourmaux de M-Sport completó los cinco primeros (+41,6 s) por delante de Takamoto Katsuta (+1:12,2 s), Andreas Mikkelsen (1:39,1 s) y Gregoire Munster (+1:57,3 s).
Neuville disfrutó de un buen comienzo de rally, aprovechando las condiciones más limpias, en virtud de ser el primero en salir a la carretera.
Neuville atacó la primera pasada por Krasic – Sosice 1 (23,63 km) registrando un tiempo 6,6 s más rápido que su rival más cercano y aspirante al título, Evans, que era el siguiente en la ruta.
Si bien el tiempo de Neuville demostró ser un esfuerzo sobresaliente, no estaba muy contento al final de la etapa informando «un montón de subviraje» de su i20N, uno de los tres Hyundai que llevaban una decoración en homenaje a su fallecido compañero de equipo Craig Breen.
A medida que cada coche pasaba por la etapa, se arrastraba más tierra sobre la superficie de la carretera, lo que contribuía a tiempos más lentos por parte del grupo perseguidor. Partiendo sexto en la ruta, Ogier logró marcar el tercer mejor tiempo, a 14,5 segundos, pero admitió que «era imposible igualar» el tiempo de Neuville.
El francés llegó al final de etapa con un lento pinchazo.
Tanak cedió 17,8 segundos mientras luchaba con el empeoramiento de las condiciones y un i20 N nervioso, mientras que Fourmaux fue el quinto más rápido (+20,4 segundos) a pesar de luchar contra el sobrecalentamiento de los neumáticos.
Un descontento Katsuta perdió 36,4 segundos, informando problemas con su información de etapa, mientras que Mikkelsen se pasó de largo en un cruce, lo que contribuyó a su pérdida de tiempo de 50,7 segundos.
El corredor de WRC2, Nikolay Gryazin, tomó la delantera en la clase después de marcar un tiempo más rápido que el piloto de M-Sport Rally1, Munster, que fue noveno en la pantalla de cronometraje.
Foto de: Romain Thuillier / Hyundai Motorsport
Evans respondió al impresionante tiempo de la primera etapa de Neuville ganando la segunda etapa – Jaskovo – Mali Modrus Potok 1 (9,48 km). El piloto de Toyota logró navegar por las estrechas carreteras 1,7 segundos más rápido que Neuville, reduciendo la ventaja general de este último a 4,9 segundos.
Tanak acabó el test en tercer lugar (2,4 segundos) a pesar de admitir que su i20 N «no funcionaba realmente» y era «difícil de conducir».
Fourmaux perdió 4,2 segundos, pero fue 0,6 segundos más rápido que Ogier, que se abrió mientras luchaba contra las condiciones cada vez más sucias de la carretera. Los ocho primeros los completaron Katsuta, Munster y Mikkelsen, este último que siguió luchando contra un coche nervioso.
En la tercera etapa, Neuville recuperó y amplió su ventaja sobre Evans a 8,6 segundos después de marcar el tiempo de referencia en el primer paso por Ravna Gora-Skrad (10,13 km). Neuville se llevó la victoria de etapa por 3,5 segundos sobre Evans, con Ogier sólo una décima más atrás a pesar de enfrentarse a una superficie de carretera mucho más sucia.
Fourmaux siguió ganando confianza y logró el cuarto mejor tiempo, 4,9 segundos más rápido que Tanak.
Los equipos encontraron nieve al costado de la carretera en la etapa final del circuito (Platak 1 – 16,63 km), pero lo más importante es que la carretera estaba seca.
Neuville una vez más encabezó la pantalla de cronometraje a 0,2 segundos de su perseguidor Evans, pero el belga admitió que no podía empujar al volante.
«Es probablemente la etapa más limpia. No puedo atacar», dijo Neuville, que utilizó un neumático duro y cinco blandos para el bucle, frente a Evans, tres duros y tres blandos.
«Tengo que ser muy suave y limpio. No tengo forma de empujar, de lo contrario no funciona. ¡Me gustaría ir más rápido!»
La etapa resultó ser la más reñida del circuito, ya que Ogier marcó un tiempo 0,3 segundos más lento que Neuville.
«Ha sido una buena racha, podemos estar contentos con nuestro circuito. Perdimos algo de terreno, pero esperamos mejorar por la tarde. El blando fue definitivamente la elección equivocada, estoy contento con mi elección mixta», dijo Ogier.
Tanak volvió a ser el mejor del resto, pero estaba claramente luchando por recuperar la confianza al volante y afirmó que «de alguna manera tuvimos más problemas que en Montecarlo» durante su adelantamiento, que fue 7,2 segundos más lento que su compañero de equipo. No fue el único piloto de Hyundai que tuvo problemas, ya que Mikkelsen se vio obligado a luchar con su coche hasta el final.
En WRC2, el piloto de Citroën Gryazin abrió una ventaja de 12,4 segundos sobre su compañero de equipo Yohan Rossel.
Los equipos visitarán una zona de montaje de neumáticos antes de un segundo paso por los tramos esta tarde, antes de regresar al parque de asistencia de Zagreb.
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