Evans heredó una ventaja de 19,1 s el sábado por la mañana después de que el pionero del viernes, Thierry Neuville, se retirara por el día después de caerse en la etapa 11 en el circuito de la mañana.
Sin embargo, Evans enfrentó un duro desafío por parte de Tanak por la tarde, quien redujo la diferencia a 12,5 segundos antes de que un problema mecánico golpeara su auto en la penúltima etapa del día.
Esapekka Lappi de Hyundai luchó por lograr un ritmo absoluto en todo momento, pero se mantuvo en un cómodo tercer lugar, 55.4 segundos por detrás en el único i20 N restante.
Sebastien Ogier, de Toyota, logró pasar del séptimo al cuarto gracias a sus tres victorias de etapa a lo largo del día, pero está solo 2,0 segundos por delante de su compañero de equipo, el campeón del mundo, Kalle Rovanpera.
Ogier ha sufrido una penalización de 10 segundos por llegar tarde al primer tramo del día tras tener que solucionar un problema en su GR Yaris, debido a un error en la asistencia, en un tramo de carretera. Esto se sumó a una penalización de un minuto por una infracción del cinturón de seguridad emitida el viernes por la noche.
Rovanpera recortó distancias con Ogier tras aprovechar su ventajosa posición en la carretera para marcar los tiempos más rápidos en cuatro de los ocho tramos.
El finlandés superó a su compañero de equipo Takamoto Katsuta y Pierre-Louis Loubet de M-Sport-Ford, quienes completaron los corredores del Rally1.
Las tripulaciones se enfrentaron a condiciones de carretera mucho más resbaladizas para la segunda pasada de las especiales del día, gracias a la grava traída a la pista desde los muchos cortes esparcidos por la ruta.
Ogier fue uno de los que se vio atrapado por la grava cuando se pasó de una horquilla, pero increíblemente pudo recuperarse para marcar el tiempo más rápido en la etapa 13. La velocidad del francés fue suficiente para que subiera al cuarto lugar en la general por delante de Loubet.
El ocho veces campeón del mundo no fue el único piloto que tuvo problemas, ya que Lappi sufrió medio trompo en una curva cerrada a la izquierda, mientras que Rovanpera también tuvo un pequeño trompo en un cruce.
Lappi perdió 16,6 s como resultado del trompo, mientras que Rovanpera llegó a la meta 1,6 s más lento que el líder Ogier para pasar al sexto lugar en la general por delante de su compañero de equipo Katsuta.
El principal tema de conversación fue la lucha por el liderato del rallye, ya que el margen de Evans sobre Tanak se redujo a 15,9 s.
Tanak logró evitar problemas en la etapa para marcar el segundo tiempo más rápido, 0,4 segundos más lento que Ogier. Evans, que luchaba por recuperar la confianza al volante de lo que calificó como un GR Yaris «asustadizo», perdió 7,1 segundos en la etapa.
Esta batalla por el liderazgo se intensificó en la etapa 14, una carrera técnica corta pero pintoresca desde Vinski Vrh hasta Duga Resa.
Tanak produjo un impulso al límite para lograr su segunda victoria de etapa del evento y superar el punto de referencia establecido por Rovanpera por 0,9 segundos. Tanak pudo arañar 3,4 segundos a Evans, reduciendo la brecha con un sorprendido galés a 12,5 segundos.
Ott Tänak, Martin Järveoja, equipo M-Sport Ford World Rally Team Ford Puma Rally1
Foto por: Red Bull Content Pool
«Puedo creer que está al límite con ese tiempo», dijo Evans. «Para mí, fue una carrera limpia para ser honesto, estoy sorprendido de perder tanto».
Hubo más movimiento en la tabla de clasificación ya que el tiempo de Rovanpera movió al finlandés por delante de Loubet al quinto lugar en la general mientras se acercaba a 3,7 segundos del cuarto clasificado, Ogier.
En la penúltima etapa, la batalla por el liderato volvió a Evans, ya que el piloto de Toyota se benefició de un problema mecánico para Tanak, que no pudo usar el freno de mano. El resultado fue una ganancia de 4,3 s para Evans, que volvió a ampliar su ventaja a 16,8 s.
“Todo un desastre. El freno de mano no funciona y cosas como esta, por lo que es complicado cuando es una mierda como esta”, dijo Tanak frustrado al final de la etapa.
«No pensé que sería suficiente nuevamente para ser honesto», agregó Evans. «Sentí que estaba presionando más en el anterior, ¡así que tal vez ahí es donde me estoy equivocando!».
Rovanpera emergió como el ganador de la etapa, lo que aumentó la presión sobre Ogier en la lucha por el cuarto lugar, con 1,3 segundos separando a la pareja.
Los problemas mecánicos de Tanak continuaron en la etapa final del día, lo que provocó que el estonio perdiera otros 8,6 segundos frente a Evans, quien no estaba contento con su propia actuación para terminar el día con el cuarto tiempo más rápido en la etapa 16.
Ogier se llevó los honores de la etapa para responder al empujón de Rovanpera, superando a su compañero de equipo por 0,7 segundos mientras se desarrollaba la batalla por el cuarto lugar en la general.
Yohan Rossel tenía una ventaja de 11,5 segundos sobre Nikolay Gryazin en WRC2. El rally concluye el domingo después de cuatro etapas, con un total de 54,48 kilómetros.
