Neuville finalizó el viernes con una ventaja de 2,5 segundos sobre Tanak después de completar un giro impresionante al sobrepasar un cruce en la etapa inicial del día que le costó al belga 10,6 segundos.
Neuville ganó cinco de las ocho etapas del viernes, pero fue su ritmo de la tarde lo que levantó al piloto de Hyundai por delante de su compañero de equipo Tanak y del líder inicial Evans.
Evans había mantenido el liderato desde que su compañero de equipo en Toyota, Kalle Rovanpera, se retiró de la carrera del viernes después de un violento choque en la Etapa 2 cuando el líder del campeonato calculó mal un rápido giro a la izquierda.
Pero el galés sufrió un pinchazo lento por la tarde, antes de recibir una penalización de 10 segundos por llegar tarde a la prueba final, lo que dejó al piloto de Toyota con 13,7 segundos de retraso.
Esapekka Lappi de Toyota encabezó al mejor del resto en cuarto lugar a unos 37,3 segundos de distancia. Craig Breen, de M-Sport, fue quinto, 56,1 segundos atrás, después de perder tiempo por la lluvia de la mañana, antes de que la falta de lluvia comprometiera su estrategia de neumáticos de lluvia por la tarde.
Gus Greensmith, Oliver Solberg y Adrien Fourmaux ocuparon del sexto al octavo lugar después de perder tiempo por la lluvia en la mañana, mientras que Takamoto Katsuta llegó al servicio fuera de los puntos después de recuperarse de un problema con la caja de cambios.
Los cielos oscuros dieron la bienvenida a las tripulaciones al comienzo de la tarde, pero la lluvia se detuvo para permitir que las tripulaciones del Rally1 pasaran por la Etapa 5 sin problemas. Sin embargo, muchas de las tripulaciones habían optado por llevar neumáticos de lluvia en su paquete para anticipar la lluvia pronosticada.
El dúo de Hyundai, Tanak y Neuville, comenzaron la tarde compartiendo el botín en la Etapa 5 cuando ambos marcaron tiempos idénticos. El tiempo registrado fue 1,2 s más rápido que el de Evans, lo que redujo la ventaja general del galés a 1,1 s sobre Tanak.
Katsuta de Toyota volvió a la máxima velocidad después de que su equipo lograra resolver el problema de transmisión que le costó al japonés más de cuatro minutos por la mañana.
Las condiciones secas continuaron en la Etapa 6, lo que dejó a muchos de los pilotos frustrados por haber apostado a que la lluvia llegaría con sus opciones de neumáticos.
Fue Neuville quien encendió las pantallas de cronometraje mientras luchaba con su i20 N a través de la prueba de 19,6 km para lograr un tiempo vertiginoso que llevó al belga a la batalla por el liderazgo.
Neuville marcó un tiempo 3,3 s más rápido que Evans y 1,5 s más rápido que Tanak, que sobrevivió a un roce con una zanja y se acercó a 4,3 s del líder.
«Tuvimos una carrera limpia, pero sigo luchando en las secciones con baches para lograr el equilibrio entre la parte delantera y la trasera», dijo Neuville. «Su [the car] Todavía me muevo mucho y no donde quiero que esté».
Elfyn Evans, Scott Martin, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota GR Yaris Rally1
Foto por: Toyota Racing
Evans sufrió un pinchazo lento durante la prueba, lo que significó que tuvo que usar una mezcla de tres compuestos de neumáticos diferentes para las dos etapas restantes.
Lappi y Breen surgieron como los mejores del resto, pero la pareja estaba desesperada por que llegara la lluvia para alinearse con su decisión de optar por neumáticos de lluvia en sus respectivos paquetes.
El liderato del rally cambió de manos en la penúltima etapa del día después de que Neuville lograra su cuarta victoria de etapa del evento para superar a Evans y Tanak.
Sintiéndose cada vez más cómodo en el auto, Neuville completó la prueba 2.6 segundos más rápido que Tanak cuando comenzaron a caer gotas de lluvia. Pero el tema de conversación más importante fue Evans, quien perdió cinco segundos después de admitir que su carrera «no fue buena».
Hubo drama detrás cuando Fourmaux de M-Sport se pasó de un cruce y se deslizó hacia un campo de cultivo, y tuvo suerte de recuperar el auto ya que perdió 9.1 segundos luego del error.
Neuville terminó con un barrido limpio en las etapas de la tarde al vencer a Tanak por 1,9 segundos en la Etapa 8 para mantener una ventaja nocturna sobre su compañero de equipo en Hyundai.
A pesar de una combinación de neumáticos en su GR Yaris, Evans estuvo a solo 3.0 segundos de Neuville, pero la pérdida de tiempo, además de la penalización por registrarse tarde, lo dejó en el tercer lugar general.
En WRC2, Stefan Lefebvre lideró la clase de segundo nivel por 15,5 segundos sobre Andreas Mikkelsen de Skoda.
El ex piloto de F1 Jos Verstappen, que hizo su debut en el WRC, terminó el día en el puesto 25 de la general y lideraba la clase de la Copa de Maestros.
El Ypres Rally de Bélgica continuará con otras ocho etapas el sábado.
