El nueve veces campeón del mundo se benefició de una posición ventajosa en la ruta en los tramos de grava polvorientos, pero una vez más mostró su clase para ganar los tres tramos del bucle de la mañana. El piloto de 48 años, acompañado por Isabelle Galmiche, se convirtió en el piloto de mayor edad en liderar un evento del WRC, eclipsando el récord que anteriormente ostentaba el campeón mundial de 1979, Bjorn Waldegard, establecido en 1991.
Sentado séptimo durante la noche, el piloto de M-Sport ha subido a una ventaja de 6,4 segundos sobre Thierry Neuville de Hyundai, que ganó la superespecial de anoche frente a 64.500 espectadores en el Estadio Olímpico de Atenas.
Pierre-Louis Loubet de M-Sport terminó la mañana tercero, a 8,0 s de distancia, pero 0,9 s por delante de Esapekka Lappi de Toyota, con Ott Tanak de Hyundai quinto. El top 10 lo completaron Dani Sordo (Hyundai), Elfyn Evans (Toyota), Gus Greensmith (M-Sport-Ford), el líder del campeonato Kalle Rovanpera (Toyota) y Takamoto Katsuta (Toyota).
Después de la apertura del telón del jueves por la noche, el rally se trasladó a los tradicionales tramos de tierra que se celebran en las montañas al noroeste de la ciudad capital.
No pasó mucho tiempo para que el polvo causara estragos ya que los espacios de tres minutos entre los autos contribuyeron a una visibilidad limitada.
Sin embargo, fue Loeb, quien aprovechó al máximo su posición en la carretera y su experiencia para ganar la etapa inicial del día, tomando el liderato general del rallye en el proceso.
El piloto de M-Sport logró superar a su compañero de equipo francés en Ford, Loubet, por 0,8 segundos, mientras que los rivales por el título, Tanak y Rovanpera, fueron tercero y cuarto, respectivamente, tras enfrentarse a las peores condiciones de la carretera.
Si bien Rovanpera no disfrutó de problemas con la visibilidad al ser el primero en la carretera, tuvo problemas como barrendero y con el manejo de su Toyota, dejándolo a 2,6 segundos a la deriva.
Neuville fue el quinto más rápido, perdiendo tres segundos en el proceso, pero estaba enojado por el polvo que flotaba en el aire.
“No tenemos visibilidad. De repente es la quinta marcha y está a tope y no ves nada y no sabes dónde estás. Es increíble», dijo Neuville.
“Pedimos más minutos [between cars]sabíamos que el sol estaba bajo, sabíamos que había polvo, sabíamos que no había viento y que a nadie le importa una mierda”.
Thierry Neuville estaba furioso por los pequeños espacios entre los autos, lo que creaba un problema de polvo.
Foto por: Red Bull Content Pool
Craig Breen de M-Sport completó la etapa sexto más rápido por delante de Evans, antes de que estallara un pequeño incendio en la parte trasera de su Puma al final de la etapa, que se extinguió rápidamente.
Los oficiales tomaron la decisión de aumentar los intervalos a cuatro minutos entre los autos para la próxima prueba, que también ganó Loeb.
Esta vez, Loeb superó a Neuville por un segundo, mientras que el buen comienzo de Loubet continuó cuando marcó un tiempo de 2,6 segundos para pasar al tercer lugar en la general.
Después de luchar en la primera especial, Rovanpera perdió 10,5 s en la etapa 3 cuando el finlandés se quejó del equilibrio de su GR Yaris.
«Creo que no tenemos las cosas correctas en el auto en este momento», dijo Rovanpera. «Parece que el auto no está funcionando en las secciones de baja velocidad y creo que vamos a perder algo de tiempo».
Rovanpera no fue el único Toyota al que le faltó velocidad, ya que Katsuta, que hacía su debut en la Acrópolis, se encontró casi un minuto a la deriva al final de la etapa y no sabía cómo explicar su falta de velocidad.
La mañana concluyó con el segundo paso de la primera etapa de Loutraki del día, en la que Loeb completó un hat-trick de victorias de etapa, aunque en esta ocasión el francés compartió el mejor tiempo con Lappi.
Sordo emergió tercero más rápido por delante de Greensmith y Loubet, quienes estaban luchando contra problemas de frenos con sus Pumas. Neuville fue el sexto más rápido ya que el belga perdió 3,7 segundos ante el líder Loeb.
Hubo drama para Katsuta ya que su dura mañana se vio obstaculizada aún más por un exceso que le costó otros 15 s. Tanak también perdió tiempo sin el uso completo de su poder híbrido. Sin embargo, lo peor le sucedió a Breen, quien pinchó y perdió dos minutos, dejándolo fuera de los puntos, habiendo ocupado el quinto lugar.
Un Breen frustrado, que se ha caído en las últimas tres rondas, dijo: «Parece que lo estoy entendiendo todo». [bad luck] en este punto.»
En WRC2, Teemu Suninen, que comenzó el día segundo en la general después de impresionar en la súper especial del jueves por la noche, cayó al puesto 13 y cuarto en su clase detrás de Emil Lindholm, Nikolay Gryazin y Yohan Rossel.
Antes de que comenzara la acción esta mañana, el WRC emitió un comunicado reconociendo el fallecimiento de la reina Isabel II.
“Toda la comunidad del WRC se une al mundo en el duelo por la pérdida de Su Majestad y enviamos nuestras condolencias a la familia real británica y al pueblo del Reino Unido y la Commonwealth”, se lee en el comunicado.
Se entiende que los organizadores están discutiendo planes para un tributo formal durante el evento. Los autos del WRC ya están rindiendo homenaje al gerente de comunicaciones y relaciones públicas del campeonato, Mark Wilford, quien lamentablemente perdió la batalla contra una enfermedad la semana pasada.
El rally continúa esta tarde con las tripulaciones programadas para afrontar otras tres especiales.
