Dentro del camión de Wood Brothers Racing el mes pasado en el área de garajes del Daytona International Speedway, ajeno a la orquesta de ruido afuera, Eddie Wood hojea un libro de historia de NASCAR.
En muchas de las páginas, es tanto un álbum de la familia Wood como una historia de NASCAR. Esto se debe a que Wood Brothers Racing y NASCAR han disfrutado de vidas paralelas y momentos cumbre. Eddie Wood participó en muchos de ellos, recuerda la mayoría de los demás y ha estudiado la historia detrás de los que son anteriores a su nacimiento.
Wood Brothers Racing comenzó antes que NASCAR, ayudó a crear la marca y el estilo de NASCAR, ganó su carrera más importante cinco veces y proporcionó un asiento de conductor para un cuadro de honor de los nombres más importantes de los deportes de motor.
“Ahí está Tiny en 1963”, dijo Wood, señalando una foto de Tiny Lund en camino a ganar las 500 Millas de Daytona ese año. Los mismos colores: rojo y blanco, con el llamativo número 21 en el costado, un número que también llevarían Cale Yarborough, AJ Foyt, David Pearson y trevor bayne a las victorias en los 500.
“Y Pearson conduciendo para nosotros en el 74”, dijo Wood, “y está el gran final en el 76, y Neil Bonnett ganando para nosotros en Dover en 1981. Tantas cosas para recordar. Grandes pilotos, grandes momentos”.
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Quizás lo más sorprendente en el viaje de Eddie Wood a través de esta parte particular de la historia de NASCAR es una foto de su padre, Glen, el fundador del equipo, sentado en el asiento 21 para el inicio de una carrera de la División Convertible de NASCAR en Fayetteville, Carolina del Norte. Glen era leñador, amante de los autos rápidos y pionero de los deportes de motor. El equipo que construyó con su primer motor rápido, partes y piezas de Ford y habilidades mecánicas (literalmente) de árboles de sombra continúa hoy, en busca de la victoria histórica del equipo No. 100.
El equipo de Wood Brothers comenzó en el patio delantero de la modesta casa de la familia cerca de Stuart, Virginia. El valle montañoso donde vivían los Woods, Walter y Ada, sus hijos Glen, Ray Lee, Clay, Delano y Leonard, y su hija Crystal, se conoce como Buffalo Ridge. Allí, en el patio de la casa de campo, crece una enorme haya americana, y era la robusta rama inferior de ese árbol la que sostenía la cadena con la que se tiraba del motor del primer coche de carreras de los hermanos.
En aquellos primeros días, los hermanos no tenían taller. Jugaron con autos bajo el cielo azul de Virginia. Eventualmente, se construyó una serie de tiendas, incluso cuando Glen registró las primeras victorias del equipo en NASCAR y se hizo evidente que se podía ganar más dinero en la pista de carreras que en el aserradero familiar.
A lo largo de los años, las victorias llegaron en racimos cuando el No. 21 recibió una serie de pilotos exitosos: Dan Gurney, Marvin Panch, AJ Foyt, Curtis Turner, Cale Yarborough, David Pearson, Neil Bonnett, Kyle Petty, Dale Jarrett y, la mayoría famoso en los últimos años, un niño llamado Trevor Bayne.
Bayne sorprendió a todos, incluido él mismo, al ganar las 500 Millas de Daytona de 2011 para los Woods, una sorpresa de proporciones épicas para un piloto relativamente desconocido que había cumplido 20 años solo un día antes de la carrera. Siguió una celebración salvaje, y Glen Wood, que entonces tenía 85 años, casi se la pierde.
Richard Petty, un piloto y propietario de un equipo que estuvo codo con codo con los Woods durante tantos años, pero que también atesora su amistad, es quien mejor cuenta esa historia.
“Terminé cerca del foso de los Woods cuando terminó la carrera”, recordó Petty. “Toda su multitud fue al círculo de ganadores. Glen estaba sentado allí. Ellos lo dejaron. Le dije: ‘Glen, ¿quieres ir al círculo de ganadores?’ El dijo que sí.’ ”
Petty acompañó a Wood a Victory Lane, dos viejos corredores en camino a la tierra sagrada de NASCAR. Petty conocía el proceso. Ganó las 500 Millas de Daytona un récord siete veces como piloto.
“Así es como Glen llegó allí y también pudo celebrar, y es por eso que terminé allí”, dijo Petty.
Ese círculo permanece intacto hoy. Glen Wood murió en 2019 a la edad de 93 años, pero su hermano, el mago mecánico Leonard, y los hijos de Glen, Eddie y Len, siguen siendo cercanos a la extensa familia Petty, un vínculo que se volvió aún más estrecho en los años (1985-88) Kyle Petty, el hijo de Richard, condujo hasta Woods.
“Siempre respetamos lo que Leonard y ellos podían hacer, estando en el campo lejos de todos los demás”, dijo Richard Petty. “Sabíamos que teníamos que superar a los 21. Ellos sabían que tenían que superar a los 43. Ambos éramos operaciones familiares y nos conocíamos. Mi esposa y mis hijos estarían en el infield, al igual que los de ellos. Comíamos entre nosotros. Fue algo amistoso pero competitivo”.
Camine por el garaje de la Copa de hoy y hable con cualquier número de veteranos que se fueron hace mucho tiempo de la rutina semanal, y hay un profundo respeto por los Woods, su historia y su postura de «chicos buenos» en la comunidad de carreras. Y, a pesar de que el éxito ha sido escaso en los últimos años, muchos fanáticos se aferran al aura del No. 21 con los números dorados y la historia dorada.
Incluso en los años en que el equipo no corrió el calendario completo, eligiendo concentrarse en carreras con mayores premios, los Woods generalmente competían en Martinsville Speedway, su pista «local». Clay Campbell, el presidente de la pista, trabajó para que eso sucediera.
“Siempre tratamos de trabajar con ellos”, dijo Campbell. “Fuimos la única pista corta que corrieron durante mucho tiempo. No queríamos tener una carrera de la Copa en Martinsville sin los hermanos Wood, considerando todo lo que significaron para NASCAR y Martinsville. Se veía mal si no los tuviéramos. Así que hicimos un trato con ellos. También se dieron cuenta de la importancia de dirigir Martinsville. Fue un ganar-ganar para los dos, ya que ellos estaban justo al final de la calle en Stuart.
“Son una parte tan integral de cómo este deporte llegó a donde está. Leonard, Glen, Eddie, Len, toda la familia, han hecho mucho. Cuando hablas de la historia de NASCAR, no vas a hablar mucho antes de hablar de los hermanos Wood”.
Dale Jarrett condujo para el equipo en 1990 y 1991, anotando la primera de sus 32 victorias en la Copa con el No. 21 en Michigan en 1991. Recuerda haber sido absorbido rápidamente por la familia Wood, incluidas las visitas obligatorias a la casa de Glen y su esposa, Bernece, para almuerzos. La comida provenía del jardín de Glen, uno que cuidó hasta sus últimos meses.
“Sentías que cuando ibas a trabajar para ellos, literalmente eras parte de su familia”, dijo Jarrett a NBC Sports. “Te incluyeron en todo lo que hicieron. Tenías que mirar a tu alrededor y entender cuánto conocimiento había allí. Habían visto y hecho muchas cosas. Se les ocurrieron cosas que cambiaron el deporte, pero también se adaptaron rápidamente a las cosas que vieron que otros hacían.
“Realmente te conviertes en parte de su familia. Hasta el día de hoy, Eddie y Len son algunos de los mejores amigos que tengo en el mundo. Siempre puedo contar con ellos”.
Esto es repetido por ryan blaneyquien, al igual que Jarrett, condujo el No. 21 a la primera victoria de su carrera, esta vez en Pocono Raceway en 2017.
“Esos años fueron geniales, un placer absoluto”, dijo Blaney a NBC Sports. “Trabajar con Eddie y Len y conocer a Leonard. Solo estar cerca de esos muchachos y hablar sobre cómo el deporte ha evolucionado y cambiado, es un gran placer. Siempre bajo a donde están en el garaje y los veo y averiguo qué está pasando”.
El único punto negativo de la victoria de Blaney en 2017 con los Woods es que el No. 21 no ha visitado el Círculo de la Victoria en los seis años transcurridos desde esa victoria. A través de conductores Pablo Ménard (2018-19), mate dibenedetto (2020-21) y harrison burton (2022-actualidad), el contador de victorias de Woods se ha bloqueado en 99.
La victoria número 100 será motivo de gran celebración dentro de la familia, dentro de la comunidad más grande de deportes de motor de Ford y, en gran medida, arriba y abajo de la calle de boxes. La búsqueda de esa bandera a cuadros no se habla tan a menudo (la mala suerte y todo, ya sabes, para hacer eso), y Eddie Wood se aleja mucho de cualquier pensamiento de que podría haber gorras de «Wood Brothers 100th Win» u otra parafernalia. sentado esperando la victoria.
“Te maldecirás a ti mismo”, dijo.
“Simplemente no puedes ir a ganar una carrera. Ganar una carrera siempre ha sido difícil, pero ahora es muy difícil. Para todos. Creo que solo tienes que ponerlo todo junto. Tiene que ser el día correcto. Las cosas correctas tienen que suceder. Tienes que estar ahí al final”.
Burton, en su segunda temporada completa de carreras de la Copa después de obtener cuatro victorias en la Serie Xfinity, dijo que la victoria 100 está ahí para tomarla. “Para mí, es semana tras semana hacer nuestro trabajo”, dijo. “Si controlamos lo que podemos controlar, somos capaces de ganar una carrera de la Copa. Solo tenemos que demostrarlo. Obviamente, hay mucha presión para conseguir eso. Lo quiero para los hermanos Wood. Ellos lo merecen.»
Cuando llegue ese momento, el libro de historia y los bancos de memoria repletos de todos los que han tenido contacto con Wood Brothers Racing a lo largo de los años tendrán otra página.
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Wood Brothers: El largo viaje hacia Win 100 apareció originalmente en NBCSports.com