Los científicos han sobrealimentado uno de los telescopios más poderosos de la Tierra con una nueva tecnología que revelará cómo se formó nuestra galaxia con un detalle sin precedentes.
El Telescopio William Herschel (WHT) de La Palma, España, podrá estudiar 1.000 estrellas por hora hasta catalogar un total de cinco millones.
Un dispositivo de mapeo súper rápido conectado a WHT analizará la composición de cada estrella y la velocidad a la que viaja.
Mostrará cómo se construyó nuestra galaxia, la Vía Láctea, durante miles de millones de años.
El profesor Gavin Dalton de la Universidad de Oxford ha pasado más de una década desarrollando el instrumento, conocido como ‘Weave’.
Me dijo que estaba «más que emocionado» de que estuviera listo para funcionar.
«Es un logro fantástico de mucha gente hacer que esto suceda y es genial que funcione», dijo. «El siguiente paso es la nueva aventura, ¡es genial!»
Weave se instaló en el WHT, que se encuentra en lo alto de la cima de una montaña en la isla canaria española de La Palma. El nombre significa WHT Enhanced Area Velocity Explorer, y eso es exactamente lo que hace.
Tiene 80.000 piezas separadas y es un milagro de la ingeniería.
Para cada parte del cielo a la que apunta el WHT, los astrónomos identifican las posiciones de mil estrellas. Luego, los ágiles dedos robóticos de Weave colocan con cuidado una fibra óptica, un tubo transmisor de luz, precisamente en cada lugar de una placa, apuntando hacia su estrella correspondiente.
Estas fibras son, en efecto, pequeños telescopios. Cada uno captura la luz de una sola estrella y la canaliza a otro instrumento. Esto luego lo divide en un espectro de arco iris, que contiene los secretos del origen y la historia de la estrella.
Todo esto se completa en tan solo una hora. Mientras esto sucede, la fibra óptica para las próximas mil estrellas se coloca en el reverso de la placa, que se voltea para analizar el siguiente conjunto de objetivos una vez que se ha completado el estudio anterior.
Nuestra galaxia es un denso remolino espiral de hasta 400 mil millones de estrellas. Pero comenzó como una colección relativamente pequeña de estrellas.
Creció a partir de fusiones sucesivas con otras galaxias pequeñas durante miles de millones de años. Además de la adición de estrellas de las nuevas galaxias que se unen a la nuestra, cada fusión agita las cosas lo suficiente como para conducir a la formación de nuevas estrellas.
Weave puede calcular la velocidad, la dirección, la edad y la composición de cada estrella que observa, esencialmente creando una película de estrellas moviéndose en la Vía Láctea. Según el profesor Dalton, al extrapolar hacia atrás, será posible reconstruir toda la formación de la Vía Láctea con un detalle nunca antes visto.
«Podremos rastrear las galaxias que han sido absorbidas a medida que se fue construyendo la Vía Láctea a lo largo del tiempo cósmico, y ver cómo cada absorción desencadena la formación de nuevas estrellas», dijo.
El Dr. Marc Balcells, quien está a cargo general de WHT, le dijo a BBC News que creía que Weave conduciría a un gran cambio en nuestra comprensión de cómo se forman las galaxias.
“Hemos estado escuchando durante décadas que estamos en una era dorada de la astronomía, pero lo que nos espera en el futuro es mucho más importante.
«Weave responderá preguntas que los astrónomos han estado tratando de responder durante décadas, como cuántas piezas se unen para formar una gran galaxia y cuántas galaxias se unieron para formar la Vía Láctea».
La Dra. Cecilia Farina, especialista en instrumentación del proyecto, dijo que creía que Weave haría historia astronómica.
“Hay una enorme cantidad de cosas que vamos a descubrir que no esperábamos encontrar”, dijo. «Porque el Universo está lleno de sorpresas».
Puede ver Weave y otros nuevos telescopios en acción en un cortometraje, The Cosmic Hunters, en BBC iPlayer.
