Una exhibición de tarjetas de regalo se encuentra en una tienda de Walmart Inc. en Burbank, California.
Patricio T. Fallon | alcalde Bloomberg | Getty Images
La tecnología desarrollada por Walmart ayudó al gigante minorista a identificar y congelar casi $ 4 millones en tarjetas de regalo que habían sido compradas por miles de víctimas, principalmente ancianos, bajo la dirección de estafadores que los engañaron, según los registros judiciales y la compañía.
El Departamento de Justicia de los EE. UU., luego de ser notificado por Walmart, recientemente incautó ese dinero a través de una acción judicial federal en Arkansas. Ahora las víctimas de los fraudes pueden reclamar el dinero.
«Fue impresionante lo que pudieron hacer», dijo un funcionario del DOJ sobre las acciones de Walmart. El funcionario habló con CNBC con la condición de que no fueran identificados.
La incautación de los fondos de las tarjetas de regalo estafadas es una buena noticia para los estadounidenses mayores y otras personas que perdieron dinero en esos esquemas, si se dan cuenta de que pueden reclamar el dinero estafado.
Pero el dinero que Walmart ahorró para esas víctimas es solo una pequeña fracción de los millones de dólares que se pierden anualmente en las llamadas estafas de impostores que confiar en las compras con tarjetas de regalo.
Y la cantidad de dinero obtenido por tales esquemas se ha disparado en los últimos años.
En los primeros nueve meses de 2021, los consumidores informaron haber perdido $148 millones en fraudes en los que se usaron tarjetas de regalo para pagar a los estafadores, según Comisión Federal de Comercio datos.
En comparación, se informó la pérdida de $ 114 millones en fraudes con tarjetas de regalo durante todo 2020, dice la FTC.
Cómo funcionan las estafas de tarjetas de regalo
Las estafas de tarjetas de regalo involucran rutinariamente a personas que llaman, a menudo desde el extranjero, que llaman a las víctimas y les dicen que deben dinero por una deuda o servicios necesarios, y que deben ir de inmediato a una tienda minorista para comprar una tarjeta de regalo que se puede usar para pagar la supuesta obligación.
La persona que llama afirma ser el representante de una agencia gubernamental, empresa de servicios públicos o empresa privada que insiste en el pago inmediato.
«Crean este falso sentido de urgencia», dijo el funcionario del Departamento de Justicia.
«‘Tienes que resolver esto ahora, o va a pasar algo horrible'», dijo el funcionario, dando un ejemplo de cómo los estafadores presionan a sus objetivos.
«Es una posición muy vulnerable para ser colocado, y es muy efectivo».
Un truco común es pretender ser una entidad federal, como el IRS.
«Las agencias gubernamentales dan miedo», señaló el funcionario.
El funcionario dijo que las personas cuando reciben este tipo de llamadas deben «tomar un respiro. Con suerte, eso les dará tiempo para pensarlo» y no apresurarse a satisfacer la demanda de pago de la persona que llama.
Andy Mao, coordinador de la iniciativa de justicia para adultos mayores del Departamento de Justicia, señaló que «las agencias federales, como la Administración del Seguro Social, el Servicio de Impuestos Internos o el FBI, nunca solicitarán el pago mediante una tarjeta de regalo».
«Entonces, si alguien hace esa solicitud, debe colgar o detener inmediatamente la comunicación e informar al Centro de Quejas de Delitos en Internet del FBIdijo Mao.
La FTC, en su sitio web sobre estafas con tarjetas de regalo, señala: «Alguien podría pedirle que pague algo poniendo dinero en una tarjeta de regalo, como una tarjeta de Google Play o iTunes, y luego darles los números en el reverso de la tarjeta .»
«Si te piden que hagas esto, están tratando de estafarte», dice la FTC. «Ninguna empresa o agencia gubernamental real insistirá en que les pague con una tarjeta de regalo. Cualquiera que exija que le paguen con una tarjeta de regalo es un estafador».
Pero aproximadamente la mitad de las víctimas que denuncian «estafas de impostores» terminan haciendo un pago con una tarjeta de regalo, según muestran los datos.
En 2021, las tarjetas de regalo fueron el método de pago más comúnmente informado por las víctimas de fraudes de impostores que tenían más de 60 años.
Una vez que se compran las tarjetas, los estafadores hacen que sus víctimas raspen el reverso de las tarjetas para revelar un número de identificación. Se puede usar en línea o en la tienda para comprar artículos que luego se pueden vender para obtener ganancias.
Y cuando se usan las tarjetas, el efectivo desaparece. Se vuelve difícil, si no imposible, para las víctimas recuperar sus pérdidas.
Incluso a medida que crecen las pérdidas por estafas con tarjetas de regalo, sigue siendo relativamente raro que minoristas como Walmart, Target, Walgreens, CVS y otros eviten que las víctimas sean estafadas, y mucho menos que congelen las tarjetas de regalo estafadas para que las víctimas puedan recibir un reembolso. Los datos muestran que esos grandes minoristas son los lugares más comunes donde los estafadores dirigen a sus víctimas a comprar tarjetas de regalo.
«Es genial lo que pasó en el caso de Arkansas [with Walmart]pero esa es la excepción, no la regla”, dijo el funcionario del DOJ que habló con CNBC bajo condición de anonimato.
«Sospecho que un porcentaje muy pequeño de víctimas, particularmente de estafas con tarjetas de regalo, recuperan su dinero», dijo el funcionario.
«Es difícil recuperar el dinero», señaló el funcionario.
El funcionario instó a las personas que creen que han sido estafadas a comunicarse con el Programa de testigos de víctimas a través de un sitio web del Departamento de Justicia, https://www.justice.gov/uspc/victim-witness-program, para denunciar el delito y, potencialmente, recuperar su dinero. dinero.
Walmart dice que su programa de fraude al consumidor asistido por víctimas es único entre los minoristas. El esfuerzo ha tenido éxito en detener algunos casos de fraude y congelar fondos en tarjetas de regalo asociadas con estafas.
«Walmart ha implementado una estrategia múltiple para proteger mejor a los consumidores contra el creciente problema del fraude con tarjetas de regalo asistido por víctimas en la industria minorista», dijo el vocero de la compañía, Randy Hargrove.
«Esto incluye el desarrollo de nuestra propia tecnología patentada, líder en la industria, diseñada para identificar distintas señales de alerta y congelar fondos cuando sea posible antes de que puedan usarse si se sospecha de fraude con tarjetas de regalo para consumidores», dijo Hargrove.
Walmart dijo que ha desarrollado tecnología para identificar las compras de tarjetas de regalo relacionadas con el fraude y ha aumentado la señalización en sus tiendas y en línea para educar a los consumidores sobre los signos comunes de estafas.
Y Walmart participa en programas minoristas gubernamentales y privados para compartir su tecnología con otros minoristas para ayudarlos a abordar el problema de las compras fraudulentas con tarjetas de regalo en sus propias tiendas.
Cómo se ahorraron $4 millones en tarjetas de regalo estafadas
El desarrollo de Walmart de esa estrategia y cómo funciona se analiza extensamente en una declaración jurada de un agente del Servicio Secreto de EE. UU. Se presentó en un tribunal federal en Arkansas como parte de la reciente acción de confiscación de tarjetas de regalo.
La declaración jurada fue marcada públicamente por la cuenta de Twitter de Seamus Hughes, subdirector del Programa sobre Extremismo en la Universidad George Washington en Washington, DC. Hughes rastrea regularmente el sistema de archivo de la corte federal en línea PACER para documentos de casos penales y civiles que encuentra interesantes, pero que no han sido reportados previamente.
La declaración jurada dice que en el otoño de 2015, el equipo de Investigaciones Globales de Walmart «observó un patrón de consultas periódicas de los departamentos de policía locales con respecto a los informes presentados por víctimas de estafas no especificadas» que habían sido dirigidas a comprar tarjetas de regalo de Walmart, generalmente por la suma de $500. y $1,000.
En respuesta, ese equipo identificó videos de vigilancia en las tiendas Walmart que habían capturado imágenes de personas cargando efectivo en las tarjetas de regalo que fueron objeto de los informes policiales.
El minorista descubrió que «un número desproporcionado de las víctimas en las cajas registradoras que cargaron las tarjetas de regalo de Walmart eran personas mayores», escribió un agente del Servicio Secreto de EE. UU. en la declaración jurada.
La vigilancia también mostró que las víctimas generalmente estaban «utilizando activamente sus teléfonos celulares para transmitir los números de la tarjeta de regalo de Walmart al individuo desconocido» al otro lado de las llamadas, según la declaración jurada.
El documento revela que Walmart, a través de una revisión de su sistema de tarjetas de regalo, vio un patrón en el que se compraba una gran cantidad de tarjetas de regalo en los Estados Unidos y sus valores se verificaban de inmediato desde ubicaciones en el extranjero.
El minorista también descubrió que esas tarjetas de regalo se habían utilizado para realizar compras, horas o minutos después de cargar el valor de la tarjeta, en estados que eran diferentes de donde se cargó la tarjeta.
En febrero de 2016, Walmart comenzó a rastrear la verificación de saldos de tarjetas de regalo en el extranjero y desarrolló un sistema para identificar lo que el minorista creía que eran patrones fraudulentos relacionados con las tarjetas, según la declaración jurada.
Eventualmente, Walmart identificó alrededor de 10,600 transacciones sospechosas con un valor de $4.4 millones. En julio de 2017, el minorista congeló los fondos de la tarjeta de regalo relacionados con los presuntos fraudes y se comunicó con el Servicio Secreto sobre el dinero, según la declaración jurada.
Las victimas
El documento también revela cómo continuaron tales fraudes, dando ejemplos de los métodos que los estafadores utilizaron para engañar a sus víctimas.
Un hombre, un camionero de 64 años en Belleville, Michigan, identificado por las iniciales «RJ», le dijo al Servicio Secreto que en septiembre de 2020 un hombre con «acento del Medio Oriente» llamó a su teléfono celular «y afirmó ser un cobrador de un complejo de apartamentos en Michigan donde RJ residía anteriormente».
La persona que llamó afirmó que RJ debía $4,000, pero que podía liquidar el saldo comprando dos tarjetas de regalo de Walmart por $500 cada una.
RJ compró las tarjetas mientras pasaba por North Little Rock, Ark., y, «según las instrucciones», llamó rápidamente al hombre que había exigido el pago «y le proporcionó a la persona que llamó los números de la tarjeta de regalo de Walmart», dice la declaración jurada.
RJ le dijo al agente del Servicio Secreto que «no se dio cuenta de que había sido víctima de un fraude hasta que la persona que llamó lo contactó telefónicamente aproximadamente una semana después y le hizo las mismas demandas», escribió el agente en la declaración jurada.
«RJ se negó la segunda vez y no volvió a saber de la persona que llamó».
La pérdida monetaria de RJ de $1,000, y las de $500 o más de otros en fraudes similares, son típicas para las víctimas mayores de estafas con tarjetas de regalo. Otras víctimas terminaron perdiendo mucho más.
Una víctima citada en la declaración jurada, una persona de 70 años identificada como KK, fue estafada con $8,000 en tarjetas de regalo de Walmart solo en una estafa que duró 21 meses.
KK dijo a los investigadores que un estafador llamó para ofrecerle protección contra el «pirateo» de sus diversas cuentas en línea, y mucho más tarde afirmó ser un agente del FBI «tratando de ‘atrapar a los malos'».
Además de las tarjetas de regalo, KK afirmó haber sido estafado con casi $ 130,000 más por el estafador, según la declaración jurada.
Los estafadores individuales pueden ganar sumas significativas solo con fraudes relacionados con tarjetas de regalo.
El funcionario del DOJ que habló con CNBC sobre los antecedentes dijo que en un caso investigado por el departamento, los estafadores mantuvieron a una víctima en la línea telefónica durante 11 horas, «y esa persona terminó comprando más de $35,000 en tarjetas de regalo».
En ese caso, dijo el funcionario, «los malhechores le dijeron a la víctima que su número de Seguro Social había sido comprometido y que había una orden de arresto».
En noviembre de 2019, los investigadores de Walmart Global Investigations y el Servicio Secreto identificaron a un hombre, un ciudadano chino que vive en New Hampshire llamado Songhua Liupor haber completado más de $16,000 en transacciones de tarjetas de regalo en Arkansas solo durante ese mes, según el periódico Democrat-Gazette y otros medios de comunicación de Arkansas.
Una declaración jurada en el caso penal de Liu decía que los investigadores creían que el ciudadano chino obtenía entre $ 500,000 y $ 1 millón por mes en tarjetas de regalo fraudulentas, según los informes.
Posteriormente, Liu fue sentenciado a 27 meses en una prisión federal después de declararse culpable de fraude electrónico, con la expectativa de que sería deportado al final de su mandato, según muestran los registros.
En enero, la policía de Colleyville, Texas, anunció que había arrestado a otras dos personas que presuntamente formaban parte de lo que llamaron una «red asiática de lavado de dinero», que ha estafado a las víctimas, muchas de ellas ancianas, con más de $3 millones que involucran tarjetas de regalo, y las ganancias se envían a China.
La policía dijo que Walmart Global Investigations, en colaboración con las fuerzas del orden público de Texas y el Servicio Secreto, identificó el fraude, que involucró a las víctimas siendo conducidas «a través de una historia compleja sobre cómo supuestamente debían dinero por un análisis de Norton Antivirus».