Los virus se descubrieron en 1892 y, sin embargo, incluso en 2022, los investigadores siguen descubriendo nuevos secretos sobre estos pequeños invasores. Los virus no son del todo seres vivos y no tienen forma de reproducirse por sí mismos. En cambio, están hechos de material genético, generalmente ADN o su primo químico ARN, que está envuelto en una capa de proteína. Debido a su capacidad para integrar su código genético en el código de su huésped, los genes virales se encuentran ocultos en los códigos genéticos de muchos seres vivos en todo el mundo, desde bacterias a los humanos, en hábitos desde las profundidades del océano hasta el interior del hielo del Ártico, e incluso a veces cayendo del cielo.
Los albores de la pandemia de COVID-19 también han dado lugar a un aumento de la investigación sobre coronavirus — especialmente el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19 — así como la investigación sobre qué patógenos pueden causar la próxima pandemia. .
Aquí hay seis cosas nuevas que los científicos han aprendido recientemente sobre los virus:
El nuevo coronavirus muta de forma furtiva
Desde que el SARS-CoV-2 apareció por primera vez en Wuhan, China, en 2019, ha desarrollado múltiples mutaciones que han dado lugar a la aparición de numerosas variantes en todo el mundo. Un estudio publicado en febrero de 2021 en la revista Ciencia arrojar luz sobre cómo el virus muta tan fácilmente y por qué estas mutaciones lo ayudan a «escapar» de la respuesta inmune del cuerpo.
Los investigadores del estudio descubrieron que el SARS-CoV-2 a menudo muta simplemente eliminando pequeños fragmentos de su código genético. Live Science informó anteriormente. Aunque el virus tiene su propio mecanismo de «corrección de pruebas» que corrige errores a medida que el virus se replica, una eliminación no aparecerá en el radar del corrector de pruebas.
Además, para el SARS-CoV-2, estas eliminaciones aparecen con frecuencia en puntos similares del genoma. Estos son sitios donde los anticuerpos de las personas se unirían e inactivarían el virus. Pero debido a estas supresiones, muchos anticuerpos no puede reconocer el virus.
Estas deleciones son como una sarta de cuentas donde una cuenta sale. Puede que no parezca un gran problema, pero para un anticuerpo, es «completamente diferente», dijo a WordsSideKick.com el autor principal del estudio, Paul Duprex, director del Centro de Investigación de Vacunas de la Universidad de Pittsburgh. «Estas diminutas, pequeñas ausencias tienen un gran, gran efecto».
¿Qué virus causará la próxima pandemia?
El SARS-CoV-2 es el último patógeno que se «contagia» de los animales a las personas, pero cientos de miles de otros virus que acechan en los animales podrían representar una amenaza similar. Una nueva herramienta en línea llamada Derramedescrito en un estudio publicado en abril de 2021 en la revista procedimientos de la Academia Nacional de Cienciasclasifica los virus según su potencial para saltar de animales a personas y causar pandemias.
Para elaborar las clasificaciones, los investigadores crearon una puntuación similar a un crédito para los virus como una forma de evaluar y comparar sus riesgos. Live Science informó anteriormente. Luego, usaron la herramienta para clasificar 887 virus de vida silvestre, incluidos algunos que ya son zoonóticos (lo que significa que han saltado de animales a personas, incluidos el ébola y el SARS-CoV-2) y otros que aún no han saltado de animales a personas. .
Entre los virus que aún no son zoonóticos, el virus de mayor rango, o el que tiene más probabilidades de saltar de animales a personas y causar una pandemia, fue el coronavirus 229E (cepa de murciélago), que pertenece a la misma familia viral que SARS-CoV-2 e infecta murciélagos en África. Otro virus de primer orden es el coronavirus PREDICT CoV-35, que también pertenece a la familia de los coronavirus e infecta a murciélagos en África y el Sudeste Asiático.
Los investigadores esperan que su herramienta de acceso abierto pueda ser utilizada por otros científicos, formuladores de políticas y funcionarios de salud pública para priorizar los virus para un mayor estudio, vigilancia y actividades de reducción de riesgos, como el posible desarrollo de vacunas o terapias antes de que se propague una enfermedad.
Miles de nuevos virus encontrados en los océanos del mundo
Los investigadores identificaron recientemente más de 5000 nuevas especies de virus en los océanos del mundo.
Los investigadores del estudio analizaron más de 35,000 muestras de agua de todo el mundo, buscando virus de ARN o virus que usan ARN como su material genético, Live Science informó anteriormente.
La diversidad de los virus recién descubiertos fue tan grande que los investigadores propusieron duplicar el número de grupos taxonómicos necesarios para clasificar los virus de ARN, de los cinco phyla existentes a 10 phyla. (Phylum es una clasificación amplia en biología justo debajo de «reino»).
Los cinco filos recién propuestos se denominan Taraviricota, Pomiviricota, Paraxenoviricota, Wamoviricota y Arctiviricota, según el estudio, publicado en abril de 2022 en la revista Ciencia.
Todos los virus de ARN contienen un gen antiguo llamado RdRp, que tiene miles de millones de años, y ayudó a los investigadores a identificar secuencias de ARN en el océano. Debido a que este gen es tan antiguo, estudiar cómo evolucionó con el tiempo podría conducir a una mejor comprensión de cómo evolucionó la vida temprana en la Tierra, dijeron los autores.
El «genoma Z» de los virus es más común de lo que se pensaba
Algunos virus tienen ADN con una «letra» genética única conocida como Z, y una nueva investigación ha encontrado que este «genoma Z» es más común de lo que se pensaba anteriormente.
El ADN está formado por compuestos químicos llamados nucleótidos, y cada nucleótido contiene una de cuatro bases nitrogenadas: guanina (G), citosina (C), timina (T) y adenina (A). Juntas, estas «letras» forman el código genético del ADN.
Pero en la década de 1970, los científicos descubrieron un tipo de virus llamado cianófago que usaba una sustancia química llamada 2-aminoadenina, denominada «Z», en lugar de adenina. Entonces, en lugar de usar el alfabeto genético «ATCG», estos virus usaron el alfabeto «ZTCG», Live Science informó anteriormente.
Los investigadores inicialmente creían que el genoma Z era muy raro, presente en una sola especie de virus, pero un estudio publicado en abril de 2021 en la revista Ciencia descubrió que el genoma Z era más común de lo que se pensaba, presente en más de 200 tipos de virus. Todos los virus que contienen el genoma Z son bacteriófagos o virus que infectan bacterias.
El genoma Z puede dar a estos virus algunas ventajas, como hacer que su ADN sea más estable a temperaturas más altas, dijeron los investigadores.
El intestino humano tiene miles de virus nunca antes vistos
A veces, para descubrir nuevos microorganismos, los científicos no necesitan mirar más allá de nuestros propios cuerpos. En un estudio publicado en febrero de 2021 en la revista Celúlalos investigadores describieron más de 70,000 virus previamente desconocidos escondidos en el intestino humano, Live Science informó anteriormente.
Los investigadores analizaron más de 28.000 muestras de microbioma intestinal humano de 28 países. Todos los virus recién descubiertos eran bacteriófagos (o fagos), o virus que infectan bacterias.
Los investigadores señalan que una sola persona portaría solo una fracción de los virus recién descubiertos, y que la gran mayoría de estos virus probablemente no sean dañinos para las personas.
«Dado que las comunidades bacterianas son un componente crítico de nuestro intestino, no es difícil imaginar que los fagos podrían desempeñar un papel clave en el mantenimiento de un equilibrio saludable en nuestro intestino», dijo el autor principal del estudio, Luis Camarillo-Guerrero, científico bioinformático de la empresa de biotecnología. Beam Therapeutics en Cambridge, Massachusetts, y excandidato postdoctoral en el Instituto Wellcome Sanger en el Reino Unido, dijo a WordsSideKick.com.
Los virus literalmente caen del cielo
Durante años, los investigadores se preguntaron por qué los virus que son genéticamente similares entre sí se pueden encontrar a grandes distancias en la Tierra. Recientemente, encontraron la respuesta: los virus pueden viajar a través de la atmósfera en las corrientes de aire, informó anteriormente Live Science. En un artículo publicado en enero de 2018 en el Revista Multidisciplinar de Ecología Microbianalos investigadores informaron que los virus pueden hacer autostop en partículas de suelo o agua y subir a una capa de la atmósfera llamada troposfera libre, y luego finalmente dejarse caer en un lugar completamente nuevo.
Los investigadores también encontraron que cuando los virus alcanzan el nivel de la troposfera libre, que se encuentra aproximadamente entre 8200 y 9800 pies (2500 a 3000 metros) sobre la superficie de la Tierra, pueden viajar mucho más lejos de lo que sería posible en altitudes más bajas. Resulta que la troposfera libre está repleta de virus y, debido a la acción de las corrientes de aire en su interior, un metro cuadrado de la superficie de la Tierra puede recibir una lluvia de cientos de millones de virus en un día, dijeron los investigadores.
«Todos los días, más de 800 millones de virus se depositan por metro cuadrado sobre la capa límite planetaria, eso es 25 virus por cada persona en Canadá», dijo el coautor del estudio Curtis Suttle, virólogo y profesor del Instituto para los Océanos y la Pesca en la Universidad de Columbia Británica, dijo en una oracion.
Karen Rowan contribuyó a este artículo.
Este artículo se publicó originalmente el 30 de diciembre de 2018. Se reescribió el 18 de abril de 2022.
Artículo original en Ciencia Viva.
