«Volverse virtual» hace que la conferencia internacional reduzca las emisiones de carbono en 425 toneladas y aumente la asistencia a LMIC

Cambiar a conferencias virtuales puede tener un gran impacto en la huella de carbono de los principales eventos científicos y aumentar significativamente la asistencia de aquellos en países de bajos y medianos ingresos, según una nueva investigación publicada en La Salud Planetaria Lancet.

Dirigido por la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, el estudio examinó los datos de la Semana de la Academia ANH (Agricultura, Nutrición y Salud), una reconocida conferencia internacional sobre agricultura y alimentación, que se celebra anualmente y alterna entre ubicaciones en Asia y África. La pandemia de COVID-19 requirió trasladar la conferencia en línea para 2020 y 2021.

El equipo descubrió que trasladar el evento a la modalidad en línea en 2021 redujo a cero las emisiones relacionadas con los viajes y duplicó las cifras de asistencia en comparación con iteraciones anteriores del evento en persona. Es importante destacar que esto también se tradujo en una mayor asistencia de una distribución geográfica más amplia en el evento virtual, incluidas más personas de países de ingresos bajos y medios.

La cantidad promedio de LMIC únicos que estuvieron representados entre 2016 y 2019 fue de 23, mientras que la conferencia en línea en 2020 atrajo a participantes de 46 LMIC únicos.

En 2019, cuando se celebró la conferencia en India, las emisiones de los viajes aéreos representaron 1,2 toneladas de CO₂ por participante, que es más del 60% de las 1,9 toneladas que genera una persona típica en la India en todo un año. Para el evento en línea de 2020, el CO relacionado con la aviación₂ era cero.

La investigación analizó los datos recopilados de forma rutinaria para cada conferencia, como las encuestas de satisfacción de los participantes y la asistencia de los delegados a los eventos sociales de la conferencia. Estimaciones de CO₂ generados por vuelos internacionales se calcularon utilizando una herramienta de calculadora en línea de Atmosfair.

Los autores dicen que su trabajo destaca la carga ambiental de los viajes aéreos académicos y muestra los beneficios sociales y para la salud planetaria de trasladar grandes eventos internacionales a entornos virtuales. Sin embargo, también advierten que los formatos en línea presentan ventajas y desventajas cuando se trata de delegar la participación en eventos sociales y redes.

Joe Yates, de LSHTM que dirigió el estudio, dijo:

«La reducción de las emisiones de carbono demostrada aquí es contundente y muestra que es posible realizar cambios significativos en la huella de carbono de una conferencia científica a través de Internet, al mismo tiempo que aumenta la asistencia general en todo el mundo.

«Si bien esto puede parecer un ‘ganar-ganar’, es importante tener en cuenta que, si bien el cambio a lo virtual eliminó la carga y los impactos de los viajes aéreos para muchos y, por lo tanto, aumentó la asistencia, el entorno virtual no puede superar todos los problemas de equidad. Para ejemplo, durante nuestra conferencia de 2020 vimos cortes de Internet de un día completo tanto en Etiopía como en Malawi; mientras que la participación en oportunidades para conectarse y socializar se redujo considerablemente.

«Estos temas deben ser considerados proactivamente por los organizadores de la conferencia para alcanzar el objetivo del intercambio científico equitativo en programas globales como el nuestro».

Los autores reconocen las limitaciones del estudio, incluido que los datos utilizados se recopilaron originalmente con fines de gestión de conferencias, en lugar de para la investigación. Las encuestas de opinión generaron respuestas más bajas después de los eventos en línea que en persona, y estos datos deben tratarse con precaución.