La erupción explosiva de Hunga-Tonga Hunga-Ha’apai envió una onda de choque en todo el mundo.
El evento literalmente tocó todos los rincones del globo cuando una onda de presión se extendió en todas direcciones para completar una circunnavegación completa.
Los científicos, por supuesto, ahora se preguntan por qué la erupción fue tan poderosa. También quieren entender cómo se creó el tsunami.
Las respuestas a estas dos preguntas alimentan la preparación para futuros peligros, aunque para ser honesto, en este momento, estos detalles más finos son mucho menos importantes que las necesidades inmediatas de los isleños cercanos.
Sus vidas se han visto alteradas por inundaciones catastróficas y lluvia de cenizas.
No obstante, surgirán ideas científicas; ya se están montando.
El nombre Hunga-Tonga Hunga-Ha’apai (HT-HH) se refiere a las dos estructuras insulares que se elevaban a unos 100 m sobre la superficie del Océano Pacífico, aproximadamente a 65 km al norte de la capital de Tonga, Nuku’alofa.
Lo que no era evidente para el observador casual era el edificio oculto debajo del agua: una montaña volcánica que se eleva unos 1.800 m sobre el fondo del mar.
Las islas HT-HH representaban solo la parte superior del borde de una caldera, la apertura del volcán, que tenía 6 km de ancho. Fue en esta caldera sumergida donde el magma rico en gas entró en contacto con el agua de mar fría con un efecto devastador.
Para el profesor Shane Cronin, de la Universidad de Auckland, quien realizó un estudio detallado de este volcán, la profundidad del agua era crítica.
«La cumbre de la caldera está a unos 150-200 metros por debajo del nivel del mar. Esa es la profundidad adecuada para que haya interacciones explosivas bastante fuertes entre el magma y el agua de mar», dijo a BBC News.
«Una vez que te adentras mucho, mucho más, lo que tiende a suceder es que hay demasiada agua de mar y suprime esa actividad explosiva».
El profesor Cronin dijo que se esperaba un gran evento. La última gran erupción fue en el año 1100 dC, y antes de eso hubo un gran episodio hace 1800 años. Sobre esa base, el ciclo de repetición fue de aproximadamente 900 años. Eso es ahora.
El tsunami que siguió pudo haber sido creado de varias maneras. En el campo cercano, donde se registraron olas de más de un metro de altura en el mareógrafo de Nuku’alofa, algún componente habría sido el resultado de rocas y cenizas que inicialmente se arrojaron al cielo y luego descendieron de regreso al océano para desplazar sus aguas.
Lo que los científicos no pueden descartar en esta etapa es si la energía extrema del evento no causó también algún tipo de falla del flanco submarino en el volcán. Algo similar ocurrió en Anak Krakatau en Indonesia en 2018, aunque eso involucró una gran cantidad de material sobre el agua que luego se sumergió.
«Esta es una posibilidad, sin duda», comentó la Dra. Vicki Ferrini del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia.
«En los datos que recopilamos en 2016, se podía ver una gran cantidad de grandes trozos solidificados que parecían haberse deslizado por la ladera del volcán en el pasado. Entonces, con una explosión de este tamaño, ciertamente no te sorprendería si Se habían movido más grandes secciones de material consolidado.
«Lo bueno es que tenemos los datos de referencia para hacer una comparación cuando volvamos, pero solo cuando sea seguro».
Para los efectos de campo lejano, hay mucha discusión sobre si esa onda de choque podría haber contribuido a los aumentos registrados en Nueva Zelanda, Australia y en las playas y ensenadas a lo largo de América del Norte y del Sur y en Japón.
La idea es que el cambio repentino en la presión del aire golpee la superficie del océano.
«Esto puede cambiar la elevación en el océano de milímetros a centímetros, y cuando se acerca a la tierra, si las condiciones son las adecuadas, puede generar un tsunami. Sabemos que esto sucedió, por ejemplo, en la gran erupción de Krakatoa en 1883», dijo. Prof. Dave Tappin del Servicio Geológico Británico.
«Estamos trabajando en ello en este momento. Afortunadamente, durante los últimos 20 años, hemos desarrollado las matemáticas para modelar numéricamente estos eventos para comprenderlos mejor».
Lo que fue tan notable acerca de esa onda de presión es cuán lejos viajó.
El impacto en la atmósfera de la erupción explosiva fue evidente en las primeras imágenes de satélite como un anillo de perturbación en expansión que se desplazaba en todas direcciones.
Los meteorólogos, tanto profesionales como aficionados, reconocieron de inmediato que podrían detectar la señal incluso en el otro lado del mundo.
En el Reino Unido, que es lo más lejos que se puede llegar de Tonga, los barómetros se movieron en el momento esperado.
«Estas cosas viajan a la velocidad del sonido, por lo que el sábado por la noche mucha gente hizo fila esperando algo. Y eso fue lo que sucedió: un ligero aumento en la presión (alrededor de 1,5 milibares) seguido de una disminución que duró aproximadamente media hora». explicó el profesor Giles Harrison de la Universidad de Reading.
«La distancia de Tonga al Reino Unido es de unos 16.500 km, y con un intervalo de unas 14 horas, eso te da el tipo de velocidad que esperarías, aproximadamente 300 m por segundo».
El barómetro de Reading había registrado un total de tres pulsos a las 7 a.m., hora del Reino Unido, del lunes.
Una vez más, el profesor Harrison dijo que había paralelismos con el evento Krakatoa de 1883. Los meteorólogos de Victoria informaron señales similares.
En las próximas semanas y meses, a medida que disminuya la actividad en Hunga-Tonga Hunga-Ha’apai, los investigadores podrán acercarse para examinar los restos de las dos islas. La mayor parte de su volumen sobre el agua se ha ido, como era de esperar dada la ferocidad de la explosión.
Pero la mayor preocupación es obtener asistencia para las islas afectadas en el archipiélago de Tonga. Las imágenes satelitales devueltas el día anterior revelan daños considerables.
«Y hay problemas a más largo plazo que provienen de toda esa ceniza. Tendrá un impacto en la agricultura y la calidad del agua», dijo el profesor Tappin.
