Incluso el noise pop más adorable tiene la furia de un relámpago: tiene que ser así si quieres justificar el tempo. Tal vez esa insistencia es lo que inspira la devoción instantánea a bandas como No Age, The Go! Team, Sleigh Bells, bandas que arden al rojo vivo, aunque solo sea por un corto período de tiempo. Con el debut de Empath en 2019, Escucha Activa: Noche en la Tierra, el cuarteto con sede en Filadelfia desencadenó un nuevo fuego artificial de dulzura lo-fi, uno que se mantuvo cerca de sus raíces punk. Escucha activa reforzó su mezcla opaca y su ambiente nocturno con un sonido imposiblemente propulsor. El segundo álbum de la banda, Visitantesigue encarnando las cualidades únicas de Empath: lindo pero no infantil, soñador pero no somnoliento, confitado pero no demasiado indulgente, pero se desplaza hacia una dirección más tranquila y sincopada, y arroja algo de la energía que hizo que el debut fuera tan excepcional.
Visitante se aferra a la idiosincrasia poco convencional de Empath. Las muestras van desde sonidos de Minecraft hasta ajustes preestablecidos de Jamiroquai; los video musical para el sencillo principal «Diamond Eyelids» presenta a la líder Catherine Elicson dando a luz gráficamente a los títeres de sus propios compañeros de banda. Pero el disco se centra en la confusa decisión de hacer que su sonido sea más lento, más claro y menos punk, como si hubieran identificado los fundamentos más cruciales del noise pop y se hubieran propuesto socavarlos específicamente. El viaje desde wall-of-sound 2016 EP Realidad de cristal hasta el día de hoy se siente como una zambullida de cisne ponderada en la claridad de la memoria. Temas como «Genius of Evil» simplemente siguen los movimientos del indie pop energizado, y tanto «Elvis Comeback Special» como «80s» serpentean de lado con poca inspiración. Todavía hay una emoción desprevenida allí, pero es como si alguien hubiera cambiado la lente de un microscopio que hace que Empath sea más visible: llegamos a una mayor claridad, pero un enigma crucialmente nublado se ha ido.
Al mismo tiempo, esa decisión hace que Elicson sea más audible. Su casi arrastrando las palabras lastimeramente es más inmediatamente inteligible, lo que funciona en beneficio de la banda. Ella canta la totalidad de «Genius of Evil» en una frase continua acusatoria; la convicción de “Paradise” brota de su boca con la misma exigencia juvenil que el monólogo de “Drop Nineteens”Patea la tragedia.” En particular, «Passing Stranger» se lee como una secuela de «Hanging Out of Cars» de 2019, como si el protagonista de este último hubiera crecido en tiempo real y mirara hacia atrás con ojos despejados. Donde el entrelazamiento de la muerte y el deseo fue declarado simplemente “otro fin de semana”, la realidad de esa finalidad ahora conduce a esta escena: “Lloraste/Hasta que tus rodillas se debilitaron/Nunca lo dijiste y nadie pudo ver”.
Mientras que en el pasado las canciones empáticas parecían existir en el momento, rastreando los procesos de pensamiento de mal genio y los deseos emergentes de Elicson, ahora mira hacia atrás en recuerdos externos específicos de la ubicación: nubes bajas en Nuevo México, escapando en autobuses en Chicago, el calor de las semanas pasadas en un dormitorio. Estos lugares despoblados evocan el espacio vacío y liminal recordado por la portada del álbum y la sugerente ausencia de su visitante titular. De alguna forma, Empath conserva ese romanticismo: los singles de mal genio «Born 100 Times» y «Diamond Eyelids» todavía se sienten estimulantes e impresionantes. Pero para un álbum en el que la mayoría de las pistas no superan los tres minutos, y de una banda con un espíritu tan vertiginoso, Visitante se siente un poco demasiado lánguido.
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