Virus más microplásticos equivalen a un doble golpe para la salud de los peces

Los microplásticos, partículas diminutas generadas a medida que los plásticos se desgastan y se fragmentan, representan una amenaza creciente para el ecosistema y la salud humana. Un nuevo estudio de laboratorio muestra que estas amenazas se extienden más allá de los impactos físicos o químicos directos, y revela que la presencia de microplásticos aumenta la gravedad de una importante enfermedad viral de los peces.

El autor principal del estudio, publicado en Ciencia del Medio Ambiente Total, es la Dra. Meredith Evans Seeley, quien realizó la investigación como parte de su Ph.D. programa en el Instituto de Ciencias Marinas de Virginia de William & Mary. Se unieron a ella como coautores los profesores de VIMS Rob Hale, Andrew Wargo y Wolfgang Vogelbein; la profesora de W&M Patty Zwollo; y el técnico de laboratorio de VIMS, Gaelan Verry.

«Los microplásticos y los patógenos están en todas partes», dice Seeley, «pero a menudo están presentes en las concentraciones más altas en entornos acuáticos densamente poblados, como las piscifactorías. Queríamos explorar si los microplásticos podrían afectar la gravedad de las infecciones por el VNHI en la acuicultura». El IHNV es un patógeno virulento en la acuicultura de salmónidos que afecta a miembros de la familia del salmón, como la trucha arcoíris, la trucha arcoíris, el salmón chinook y el salmón rojo.

El equipo quería determinar si podría ocurrir una «causa y efecto» entre los microplásticos, los virus y la mortalidad de los peces. Seeley y sus colegas expusieron truchas arcoíris mantenidas en acuarios a concentraciones bajas, medias y altas de tres tipos diferentes de micropartículas, y luego agregaron el virus IHN a la mitad de los tanques.

Eligieron plásticos que se usan ampliamente en la acuicultura y que se encuentran comúnmente como productos de descomposición en la naturaleza: espuma de poliestireno (a menudo en flotadores, boyas, aislamiento doméstico y recipientes para alimentos); y fibras de nailon (perdidas de redes de pesca, sedales y ropa). También expusieron a los peces sanos e infectados a pequeños fragmentos de la grama común de las marismas saladas (Spartina alterniflora). Los tanques de control no contenían virus ni micropartículas.

¿Sus resultados? «Descubrimos que la exposición conjunta a microplásticos y virus aumentaba la gravedad de la enfermedad», dice Seeley, «y las fibras de nailon tienen el mayor impacto. Esta es la primera vez que se documenta esta interacción y enfatiza la importancia de evaluar múltiples factores estresantes, lo cual es más ambientalmente realista».

El Dr. Rob Hale, químico ambiental y asesor de doctorado de Seeley en VIMS, está de acuerdo. «Nuestros resultados», dice, «muestran que debemos considerar la toxicidad de los microplásticos no solo, sino en combinación con otros factores estresantes ambientales».

El Dr. Andrew Wargo, experto en ecología de enfermedades infecciosas, señala que el IHNV es un problema mundial. «Se originó en el noroeste del Pacífico, donde continúa causando problemas importantes tanto para la acuicultura como para la conservación de los salmónidos. Nuestro estudio muestra que existe una interacción entre los microplásticos y el IHNV. Lo que aún no sabemos es cómo se desarrolla esta interacción en la acuicultura. o entornos salvajes, que en última instancia dependerán de la cantidad de contaminación plástica y el IHNV en un área determinada».

No todas las micropartículas son iguales

Según sus resultados de laboratorio, los investigadores sospechan que la exposición a micropartículas aumenta la gravedad de la enfermedad al dañar físicamente los delicados tejidos de las branquias y el revestimiento intestinal, lo que facilita que el virus colonice a su huésped.

La exposición a microplásticos sintéticos (nylon y poliestireno) tuvo un mayor impacto que las micropartículas naturales derivadas de Spartina. Lo más impactante fue la exposición a las microfibras derivadas del nailon. Los investigadores sospechan que esto puede deberse a su mayor tamaño, mayor longitud o mayor dureza del plástico en comparación con la materia vegetal.

«Las microfibras de nailon son más grandes y es más probable que queden atrapadas y dañen los delicados tejidos de las branquias y el revestimiento intestinal», dice Seeley. «Eso podría facilitar la entrada del virus y estresar al huésped, lo que en última instancia aumentaría la virulencia de la enfermedad».

Implicaciones más amplias

El trabajo del equipo tiene importantes implicaciones más allá de la piscicultura. «Nuestra pregunta de investigación es muy relevante en la acuicultura», dice Seeley, «pero también es aplicable a los entornos naturales. Los microplásticos se distribuyen en todo el mundo, por lo que en un momento dado pueden coexistir con una variedad de patógenos naturales».

«Las enfermedades y los microplásticos pueden interactuar para producir peores resultados en una variedad de sistemas acuáticos y terrestres», dice Hale, «incluso en peces, corales y aves silvestres. Si solo prueba los microplásticos, es posible que no vea ningún impacto y lo llame un día, pero en el mundo real esos microplásticos pueden interactuar con patógenos, aumento de las temperaturas, disminución del pH, aumento de la turbidez del agua y otras variables».

Seeley dice que los resultados del equipo también pueden ser relevantes para la salud humana. «Los ambientes interiores están llenos de microplásticos, por ejemplo, en el polvo doméstico», dice ella. «Esto nos hace preguntarnos cómo los contaminantes microplásticos en interiores pueden afectar la progresión de enfermedades transmitidas por el aire como la COVID-19».