Han pasado apenas 20 años, pero Sir Richard Branson finalmente ha comenzado las operaciones comerciales con su avión cohete Virgin Galactic, Unity.
El vehículo se elevó sobre el desierto de Nuevo México el jueves para permitir que tres italianos realizaran experimentos científicos en condiciones de ingravidez.
Fue la primera misión «comprada», en lugar de solo un vuelo de prueba.
Sir Richard ahora comenzará a enviar a las aproximadamente 800 personas que compraron boletos para viajar en Unity.
La misión de 72 minutos despegó de Spaceport America a las 08:30 hora local (14:30 GMT) y se transmitió en vivo en todo el mundo.
Poco menos de una hora después de la misión, después de alcanzar una altitud de 44 500 pies (13 600 m), el avión de transporte, Eve, lanzó Unity para encender su motor y avanzar hasta el borde del espacio. En la parte superior de su ascenso, el avión cohete estaba a 279,00 pies (85 km).
El multimillonario estadounidense Dennis Tito se convirtió en el primer turista espacial del mundo en 2001, pagando 20 millones de dólares y la compañía espacial de Jeff Bezos, Blue Origin, venció a Virgin Galactic en la carrera para llevar pasajeros al espacio.
El fundador de Amazon tiene un sistema de cohetes y cápsulas que llama New Shepard. Es un enfoque diferente a Unity pero hace esencialmente el mismo trabajo de llevar a las personas a pequeños saltos por encima de la atmósfera.
Algunos de los poseedores de boletos de Virgin Galactic han estado esperando más de una década para tener la oportunidad de visitar el borde del espacio; y la mayoría tendrá una larga espera todavía.
Unity puede transportar solo un puñado de pasajeros a la vez, y con una tasa de misión de una salida por mes, tomará un tiempo trabajar con la acumulación.
El ritmo no mejorará hasta que Virgin Galactic presente una nueva clase de aviones cohete que se espera que hagan su debut comercial en 2026. Estos vehículos tendrán una cadencia de vuelo de una vez por semana.
Después de la misión del jueves, Michael Colglazier, CEO de la compañía de Sir Richard, dijo: «Este vuelo histórico fue nuestro primer vuelo comercial y nuestra primera misión de investigación comercial dedicada, marcando el comienzo de una nueva era de acceso repetible y confiable al espacio para pasajeros e investigadores privados. «
Su introducción será vital también para que Virgin Galactic obtenga ganancias.
La misión del jueves fue adquirida por la Fuerza Aérea Italiana y el Consejo Nacional de Investigación de Italia.
El coronel Walter Villadei, el teniente coronel Angelo Landolfi y el ingeniero Pantaleone Carlucci supervisaron una variedad de experimentos durante su vuelo, incluido un estudio sobre cómo la ingravidez afecta la mezcla de líquidos y el comportamiento de las células biológicas.
El trío estuvo acompañado en la cabina de pasajeros por el instructor de astronautas de la compañía, Colin Bennett; y al frente, a los mandos de Unity, los pilotos Mike Masucci y Nicola Pecile.
Ha sido un largo camino para llevar a Virgin Galactic al servicio comercial.
La empresa se fundó en 2004 para explotar la tecnología integrada en SpaceShipOne. Este fue un pequeño avión cohete experimental financiado con fondos privados que ganó un premio de $ 10 millones por volar al espacio dos veces en dos semanas.
En aquel entonces, Sir Richard pensó que podría presentar un transatlántico de pasajeros basado en el concepto SpaceShipOne para 2007.
Pero los desafíos de ingeniería fueron mucho mayores de lo que nadie había anticipado, y el proyecto estuvo a punto de fracasar cuando el primer vehículo prototipo, llamado Enterprise, se rompió durante un ascenso de prueba en 2014, matando a uno de los dos pilotos a bordo.
No fue hasta diciembre de 2018 que Virgin Galactic obtuvo el sucesor, Unity, por encima de los 80 km, la altitud considerada como «espacio exterior» por algunas organizaciones.
El propio Sir Richard finalmente tomó asiento a bordo del avión en julio de 2021 para una experiencia de vuelo. calificó de «extraordinario».
La misión del jueves fue designada «Galactic 01» por la compañía con sede en California. El Galactic 02, que volará el primero de esos pacientes pasajeros con boleto, está programado para agosto.
El precio anunciado para un viaje en el avión cohete ha sido tan alto como $ 450,000 (£ 350,000).
Unity es un vehículo suborbital. Esto significa que no puede alcanzar la velocidad y la altitud necesarias para mantenerse en el espacio y dar la vuelta al mundo.
La nave espacial está diseñada para brindar a sus pasajeros vistas impresionantes en la parte superior de su ascenso y permitirles unos minutos para experimentar la ingravidez.
Unity primero es transportado por un avión mucho más grande a una altitud de aproximadamente 15 km (50,000 pies), donde se libera. Luego, un motor de cohete en la parte trasera de Unity se enciende para lanzar la nave hacia el cielo.
La altura máxima alcanzable por Unity es de aproximadamente 90 km (55 millas o 295 000 pies). Los pasajeros pueden desabrocharse para flotar hacia una ventana. Unity pliega sus brazos de cola en el descenso para estabilizar su caída, antes de planear de regreso a casa.
