DAYTONA BEACH, Fla. — Jacques Villeneuve tiene un título de Fórmula Uno a su nombre y una victoria en las 500 Millas de Indianápolis. No tiene nada más que demostrar y, sin embargo, celebró como si clasificarse para las 500 Millas de Daytona fuera la mayor victoria de su carrera.
El hombre de 50 años dudó que pudiera llegar a la carrera durante las contrarreloj del miércoles por la noche en el Daytona International Speedway. Su Ford no fue particularmente rápido y necesitó tres intentos para pasar la inspección de NASCAR.
Así que cuando registró el tiempo más rápido de los seis autos elegibles en las contrarreloj para ganar un lugar en el campo del domingo, Villeneuve estalló en alegría y corrió por el pit lane en busca de su equipo.
«Poder hacer una carrera tan grande a un nivel tan alto es increíble y cuando estoy en el auto de carreras no me doy cuenta de que tengo 50 años, lo cual es bueno», dijo. «Mientras siga así, no puedo imaginarme dejando de competir.
“Es satisfactorio y sorprendente porque hay bastantes ocasiones en las que he escuchado, ‘Está bien, vamos. Lo has superado. Solo déjalo’. No, el hambre nunca ha parado… hasta el día en que supongo que empiezas a quitar el pie del acelerador porque te da un poco de miedo o ya no te da ese subidón de adrenalina como algo positivo, ahí es cuando debes detener.»
El canadiense no fue lo suficientemente rápido para ganar un puesto de largada en la primera fila, que técnicamente son las dos únicas posiciones para las 500 Millas de Daytona que abren la temporada disponibles a través de contrarreloj. El actual campeón de la Copa, Kyle Larson, obtuvo la pole y guiará a su compañero de equipo de Hendrick Motorsports, Alex Bowman, a la bandera verde el domingo.
Bowman comenzará en la primera fila por quinta vez en su carrera. Fue la séptima posición de privilegio en las últimas ocho Daytona 500 para Hendrick Motorsports, y el propietario del equipo, Rick Hendrick, habló por teléfono con sus pilotos tan pronto como terminó la sesión.
Todos sabían que los autos de Hendrick iban a ocupar la primera fila en las contrarreloj; Hendrick tenía los tres autos más rápidos y cuatro de los cinco más rápidos, y un Chevrolet ganó la pole por décimo año consecutivo.
La única intriga era qué dos «equipos abiertos» encajarían en el campo de 40 autos del domingo en las contrarreloj. Hay cuatro lugares en el campo reservados para equipos que no poseen una carta que garantice la entrada cada semana, pero dos fueron otorgados el miércoles por la noche.
Al describir el resultado del miércoles diciendo «esta es la mayor sorpresa», Villeneuve estaba en uno de los seis autos que competían por uno de los lugares y se aseguró su primera Daytona 500 al vencer a los otros cinco equipos abiertos. Noah Gragson, quien nació un año después de que Villeneuve ganara su título de F1 en 1997, obtuvo el segundo lugar.
Gragson se clasificó para su debut en la Copa conduciendo para Beard Motorsports, que trató de meterlo en las 500 Millas de Daytona el año pasado pero se quedó corto.
Villeneuve, quien no logró clasificarse para las 500 Millas de Daytona en su único otro intento hace 14 años, calificó la carrera del domingo como un hito en su carrera.
«Obviamente, no es una victoria. No es como ganar la Indy 500 o el campeonato de F1, pero en este punto de mi carrera… hacer el espectáculo es increíble porque es un equipo pequeño», dijo Villeneuve. «No nos vinculamos con un gran equipo para preparar el auto y es muy inesperado poder llegar a tiempo, por lo que se clasifica justo después de esas grandes victorias».
Los últimos dos lugares abiertos se llenarán en las carreras de calificación de duelo del jueves por la noche, que establecerán la alineación inicial completa.
Villeneuve explicó la semana pasada por qué un campeón mundial de 50 años aparecería en Daytona con un equipo completamente nuevo. Admitió que no llegar a la carrera podría dañar su legado, pero Villeneuve dijo que el riesgo valió la pena porque clasifica a las 500 Millas de Daytona junto con las 500 Millas de Indianápolis y las 24 Horas de Le Mans como las tres carreras más importantes del mundo.
Pero después de ganarse un lugar en las 500 Millas de Daytona (Villeneuve se perdió la carrera hace 14 años en su único otro intento de correr «La Gran Carrera Americana»), no pensó particularmente que había hecho nada especial.
«Cuando ganas Indy y F1 y llegas aquí y no lo logras, es bueno o malo, no hay una línea media», dijo Villeneuve. «Pero muchas gracias al auto nuevo, a la próxima generación, porque eso permitió que el equipo entrara y construyera un auto y eso fue algo importante».
Este año, NASCAR presentó un nuevo automóvil, el Next Gen, que en parte está diseñado para abrir una entrada asequible al deporte. El equipo Hezeberg usó el automóvil para expandir su organización y, en un esfuerzo de colaboración entre el ex piloto de autos deportivos Toine Hezemans, el empresario holandés Ernst Berg y Reaume Brothers Racing, contemplaron un calendario parcial de la Copa esta temporada.
Loris Hezemans, hijo del dueño del equipo, ha sido anunciado como el piloto principal, pero el joven de 24 años no está aprobado para correr en Daytona. Así que Villeneuve, que corre junto a Hezemans en Europa, sacó a sus dos hijos mayores de la escuela en Suiza y los trajo a Florida con su pareja, Giulia, y su hijo recién nacido de tres semanas.
«Mi hijo mayor vio mi carrera solo una vez, o tal vez dos veces en rally cross», dijo Villeneuve sobre su hijo de 15 años. «¿Algo tan grande como esto? Nunca».
Su recién nacido se llama Gilles en honor al difunto padre de Villeneuve. El héroe canadiense tenía 32 años cuando murió en un accidente en el Gran Premio de Bélgica de 1982, y Villeneuve dijo que le llevó hasta su quinto hijo sentirse cómodo usando el nombre de su padre.
«Quizás cuando tenía 50 años estaba listo», dijo. «Me tomó un tiempo llegar a ese punto porque no era un padre muy presente. Eran días diferentes en ese entonces, así que supongo que tenía mucho que digerir y en este momento de mi vida estaba listo para hacer eso y se sintió bien».
