Los astrónomos han estado observando la galaxia Triangulum durante siglos. Pero nunca lo han visto así.
El 11 de enero, en la reunión número 241 de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Seattle, un equipo dirigido por científicos de la Universidad de Washington y el Centro de Astrofísica Computacional dará a conocer los resultados utilizando la Región Extendida del Triángulo del Tesoro Pancromático Hubble Andrómeda, o PHATTER. encuesta. El esfuerzo les está dando a los astrofísicos su primera mirada en profundidad a las distintas poblaciones de estrellas que componen la galaxia Triangulum.
Los investigadores descubrieron que esta galaxia satélite, compañera cercana de la galaxia de Andrómeda, mucho más grande, tiene dos estructuras drásticamente diferentes según la edad de las estrellas.
«Las estrellas más jóvenes y las estrellas más antiguas de la galaxia Triangulum, que podemos separar usando múltiples filtros de longitud de onda en el Telescopio Espacial Hubble, están organizadas de manera muy diferente», dijo Adam Smercina, investigador postdoctoral en la UW. «Esto es sorprendente. Para muchas galaxias, como la Vía Láctea y Andrómeda, las estrellas se distribuyen de manera más o menos consistente, independientemente de su edad. Ese no es el caso de Triangulum».
Con unos 61.000 años luz de diámetro, Triangulum es la tercera galaxia más grande de nuestro grupo local, después de Andrómeda y nuestra propia Vía Láctea. En imágenes de menor resolución tiene una estructura «floculenta», con muchos brazos espirales pequeños que irradian desde un centro bien definido.
Para la encuesta PHATTER, el Telescopio Espacial Hubble obtuvo cientos de imágenes de alta resolución de diferentes secciones de la galaxia Triangulum en 108 órbitas en el transcurso de más de un año. El equipo unió estas imágenes de sección más pequeña para crear un conjunto de datos completo y de alta resolución para Triangulum que, por primera vez, mostró las estrellas individuales de la galaxia en una gran región en su centro.
Gracias a la serie de filtros del Hubble, los investigadores también pudieron separar esas estrellas por edad. La distribución de estrellas masivas más jóvenes, aquellas de menos de mil millones de años, estaban más o menos en línea con el patrón «floculento», por el cual Triangulum es tan famoso. Pero sus estrellas más viejas y rojas están distribuidas en un patrón muy diferente: dos brazos espirales que irradian desde una barra rectangular en el centro de la galaxia.
«Esta era una característica oculta y en gran parte desconocida de la galaxia Triangulum que era muy difícil de ver sin este tipo de estudio detallado», dijo Smercina.
Las estrellas viejas constituyen la mayor parte de la masa de Triangulum, pero son más tenues que sus contrapartes más jóvenes, según Smercina. Eso podría explicar por qué el patrón «floculento» prevalece en las imágenes de baja resolución de la galaxia.
El equipo de encuesta tampoco sabe por qué las estrellas jóvenes y viejas tienen distribuciones tan divergentes en Triangulum. Las galaxias satélite en general son un grupo ecléctico, y quedan muchas preguntas sobre su formación y evolución. Las galaxias satélite vienen en muchas formas diferentes y pueden ser moldeadas por interacciones con sus galaxias progenitoras. La galaxia satélite más grande de la Vía Láctea, la Gran Nube de Magallanes, por ejemplo, es similar en tamaño y masa a Triangulum, pero tiene una forma irregular y globular debido a su proximidad a nuestra propia galaxia.
El análisis en curso de la encuesta PHATTER debería arrojar luz sobre cómo se forman estos tipos de galaxias e interactúan con sus vecinas más grandes. El equipo planea hacer un seguimiento de estos hallazgos iniciales rastreando la historia de la formación de estrellas en Triangulum, comparando diferentes secciones de la galaxia.
«Un objetivo principal del sondeo PHATTER fue generar el tipo de datos detallados y de alta resolución sobre esta prominente galaxia satélite que nos permitirán examinar su estructura en profundidad, rastrear su historia de formación de estrellas y comparar lo que vemos con las teorías de formación y evolución de galaxias», dijo Smercina. «Ya nos estamos encontrando sorpresas».
Otros miembros del equipo incluyen a Julianne Dalcanton, directora del Centro de Astrofísica Computacional en Nueva York, profesora de astronomía de la UW e investigadora principal del proyecto PHATTER; el profesor asociado de investigación de astronomía de la UW, Benjamin Williams; la estudiante de doctorado de la UW Meredith Durbin; y Margaret Lazzarini, investigadora postdoctoral en Caltech.
