Video: Recogiendo sables de luz para Marte

Detectar, buscar y recolectar. Se está probando una tarea aparentemente fácil para encontrar la mejor estrategia para recolectar muestras en la superficie marciana, a unos 290 000 millones de kilómetros de distancia de casa.

Probar tecnologías para la exploración de Marte es parte del trabajo diario de Laura Bielenberg, aprendiz graduada de la ESA para la campaña Mars Sample Return.

La prueba se lleva a cabo en la recreación llena de rocas del Planeta Rojo en el centro técnico ESTEC de la ESA en Noordwijk, Países Bajos. El apodo de este sitio de prueba es ‘Mars Yard’ y es parte del Laboratorio de Robótica Planetaria.

El tubo es una réplica de los escondites de muestras que el rover Perseverance de la NASA está dejando en Marte sellados herméticamente con preciosas muestras marcianas en su interior. Se llaman RSTA, un acrónimo de Returnable Sample Tube Assembly, y para la mayoría de las personas en la Tierra parecen sables de luz.

Laura está investigando estrategias de recolección de tubos de muestra, desde la detección autónoma hasta la estimación de la posición de los tubos de muestra en Marte, con un banco de pruebas llamado RABBIT (RAS Bread Boarding In-house Testbed).

El brazo de transferencia de muestras deberá cargar los tubos desde la superficie marciana para enviarlos a la Tierra. El brazo robótico de la ESA los recogerá del rover Perseverance, y posiblemente de otros arrojados por helicópteros de recuperación de muestras como respaldo.

Además de cámaras y sensores, el equipo se basa en redes neuronales para detectar los tubos y estimar su pose. Inspiradas en la forma en que funciona el cerebro humano, las redes neuronales imitan la forma en que las neuronas biológicas se envían señales entre sí.