SEATTLE — Nada de lo que sucedió el miércoles en el Lumen Field fue una coincidencia.
Que los Seattle Sounders se convirtieran en el primer equipo de la Major League Soccer en ganar la Liga de Campeones de CONCACAF fue un viaje de un año para todos los involucrados. La competencia en su iteración actual había sido gobernada exclusivamente por la Liga MX de México, que ha incorporado ventajas a través de su historia, las reglas de construcción de la lista y el calendario. Seattle lo resistió todo. Elija a cualquier jugador, entrenador o ejecutivo, y será un elemento importante para completar el rompecabezas definitivo.
Comencemos con el chico de la ciudad natal, Jordan Morris.
Al crecer en el área de Seattle, está viviendo el sueño de su infancia al jugar para los Sounders. Sin embargo, este torneo específico me trajo malos recuerdos. En el primer partido de la CCL hace cuatro años, el 22 de febrero de 2018, Morris se desgarró un ligamento cruzado anterior por primera vez. El año pasado en este momento, estaba rehabilitándose de otro desgarro del ligamento cruzado anterior que cortó su préstamo a Swansea City en el segundo nivel inglés y lo llevó de regreso al noroeste del Pacífico.
Mientras intentaba recuperarse una vez más, fue un momento como el del miércoles lo que lo mantuvo motivado.
“El año pasado fue un año realmente difícil al pasar por una lesión difícil”, dijo Morris. «Volver a jugar en juegos como este y ganar trofeos es algo en lo que piensas cuando estás en rehabilitación, así que es increíble».
Terminó siendo parte integral de los dos goles del segundo tiempo que sellaron la victoria sobre Pumas UNAM, 3-0 en la noche y 5-2 en el global.
Raúl Ruidíaz, por su parte, iba a poner su granito de arena, marcando los dos primeros goles del partido. Cuando se unió a los Sounders en 2018, llegó como uno de los máximos goleadores de la Liga MX con Morelia, y no ha cambiado mucho en Estados Unidos.
El internacional peruano ha jugado grandes momentos antes, pero no dudó en calificar esta como la mejor victoria de su carrera. Muchos de sus compañeros de equipo empapados de champán y cerveza respaldaron esa idea.
“Este es el mejor para mí”, dijo Cristian Roldan. “Hacer historia, algo que la MLS ha intentado y vuelto a intentar hacer. Poder ser el primer equipo de la MLS en ganar el trofeo lo hace aún más especial”.
La veterana Kelyn Rowe, otra nativa de Washington, lo llamó un sueño hecho realidad. Y su pieza del rompecabezas fue inesperada.
Rowe estaba en el banco para comenzar el partido, pero en el minuto 11 se vio arrojado al fuego después de que el lateral izquierdo Nouhou Tolo se fuera por lesión. Rowe ni siquiera sabía si estaría disponible para este juego porque él mismo se estaba recuperando de una lesión. Cuando el entrenador en jefe Brian Schmetzer le preguntó el día anterior si estaba listo para jugar, no dudó.
“¿Estaba mintiendo? Probablemente un poco”, dijo.
Pero la experiencia no se le iba a escapar ni a él ni a Obed Vargas, de 16 años, que tuvo que jugar más de una hora como suplente por lesión de João Paulo.
La frase «el próximo hombre arriba» es a menudo un cliché en entornos deportivos. Sin embargo, para este equipo de los Sounders, ilustra el ADN ganador del trofeo que va desde la parte superior de la organización hasta la academia juvenil, de la que se graduó Vargas.
“Tenemos un nivel excepcionalmente alto en el que nos encontramos en situaciones para ganar trofeos”, dijo el portero Stefan Frei. “Schmetzer confía en sus jugadores. Dice que este es nuestro equipo, siempre, y lo llevamos tan lejos como queremos. Luego miramos alrededor del vestuario, vemos toda esa calidad y realmente sabemos que podemos lograr cosas”.
Su éxito sostenido no solo se ha traducido en victorias, sino que también ha facilitado el reclutamiento de jugadores. Tomemos como ejemplo a Albert Rusnak, el ex mediocampista del Real Salt Lake que firmó la última temporada baja y ya ha marcado la diferencia.
“Honestamente, no sé cómo terminamos consiguiéndolo, fuimos súper afortunados”, dijo Morris con una sonrisa. “Simplemente trae tanta calma con el balón, ralentiza el juego cuando lo necesitamos, marca el ritmo. Él y [João Paulo] en el medio hacen un trabajo increíble como el latido del corazón de nuestro equipo”.
Rusnak fue posiblemente el mejor jugador en el campo el miércoles. Cuando su homólogo Paulo cayó, mejoró su juego y afirmó la decisión de Seattle de firmarlo para uno de sus tres espacios de jugadores designados.
El presidente y gerente general del equipo, Garth Lagerwey, lo calificó como el mejor juego de Rusnak como Sounder. Lagerway, quien al igual que Rusnak solía estar en RSL, había estado imaginando una noche como la del miércoles desde que perdió ante Monterrey con su antiguo club en la final de la CCL de 2011. Se unió a Seattle en 2015 y se puso en marcha el plan para volver a la final con un nuevo club.
Schmetzer asumió como entrenador en jefe en 2016 y, desde entonces, el club ha ganado la Copa MLS dos veces y ahora un título histórico de la CCL.
Cuando se le preguntó qué tan importante es el hito, Schmetzer eligió apoyar a sus compañeros de entrenamiento como Bob Bradley, Bruce Arena y Giovanni Savarese.
“Hay muchos entrenadores talentosos en la MLS, esto iba a suceder en algún momento”, dijo. “Sí, me siento afortunado de estar con una organización realmente fuerte, con visión de futuro y proactiva, y de haber tenido la oportunidad de hacerlo. Pero creo que habrá más éxito después de nuestro éxito”.
La MLS espera que eso sea cierto, pero incluso si lo es, no será lo mismo. Los Sounders terminaron la edición de 2022 sin perder un solo juego, desbancando a un par de clubes de la Liga MX y a los actuales campeones de la MLS en NYCFC en camino al título. En algún momento, probablemente el próximo año, participarán en la Copa Mundial de Clubes de la FIFA y se enfrentarán a los campeones de cada confederación en todo el mundo, incluida Europa.
“Es un club increíble, una base de fanáticos y hacemos muchas cosas aquí en Seattle”, dijo Morris. “Entrar en el año fue un gran objetivo para nosotros: ser los primeros [MLS] equipo para ganar esto. Haberlo hecho ahora y haber hecho historia es increíblemente especial. es emocional Creo que tomará algunos días incluso establecerlo, pero lo vamos a disfrutar”.
