Camisas hechas del mismo polímero que las bolsas de plástico. Jeans infundidos con jade triturado. Prendas construidas con tejido computarizado para una ventilación superior, o hechas con tecnología de enfriamiento diseñada para astronautas por la NASA.
A medida que el cambio climático trae olas de calor más intensas, la próxima frontera en la resiliencia climática es la ropa que usamos, con innovaciones que prometen refrescar y secar las masas calientes y sudorosas. Podrían hacer que la vida sea más llevadera para los trabajadores de la construcción, los agricultores, los soldados y otras personas que no pueden refugiarse en el interior a medida que los días y las noches se vuelven más calurosos.
La ropa diseñada para el calor está pasando de ser un producto de nicho a la corriente principal, dijo Lorna Hall, directora de inteligencia de moda de WGSN, una compañía que rastrea y pronostica las tendencias de los consumidores.
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Pero la respuesta de la industria al aumento de las temperaturas también ilustra los desafíos de adaptarse al cambio climático. Las opciones más prometedoras tienden a ser las más caras. Los consumidores deben navegar por afirmaciones confusas o cuestionables. Y las mejoras en un área casi siempre implican compensaciones en otros lugares.
Aquí hay un vistazo a algunas de las prendas que ya están disponibles y otras en camino, y lo que revelan sobre los desafíos de vestirse para un mundo que se calienta.
Los límites de usar menos
De alguna manera, menos es mejor cuando se viste para el calor, según George Havenith, profesor de fisiología ambiental en la Universidad de Loughborough en Inglaterra.
“Mucha piel desnuda”, dijo Havenith. “Tiende a hacer una gran diferencia”.
Sea testigo del impulso para hacer que los pantalones cortos sean ropa de oficina aceptable. O el surgimiento de los pantalones cortos «hoochie daddy», que se han definido por tener una entrepierna de 5 pulgadas o menos. O observe la respuesta de Brad Pitt en el estreno de una película en julio en Berlín en un día de 95 grados cuando se le preguntó por qué llevaba falda: «La brisa», respondió el actor.
Incluso desabrochar un cuello puede ayudar. Durante una ola de calor este verano, el presidente del Gobierno de España, Pedro Sánchez, pidió a los funcionarios públicos y trabajadores del sector privado que dejaran de usar corbatas, lo que dijo reduciría la necesidad de aire acondicionado y, por lo tanto, ahorraría energía.
En los últimos cinco años, solo los cambios en el clima han aumentado las ventas de pantalones cortos y sandalias en medio punto porcentual, mientras que han reducido las ventas de polar y ropa exterior en un 1 %, según Evan Gold, vicepresidente ejecutivo de Planalytics, una empresa que cuantifica el impacto del clima en la demanda de los consumidores.
Dado el tamaño del mercado (los estadounidenses gastan aproximadamente $25 mil millones cada mes en tiendas de ropa y zapatos), esos cambios representan una cantidad significativa de dinero, dijo Gold.
Pero mostrar más piel solo es una estrategia para hacer frente al calor, dijo Havenith, y señaló que la piel necesita protección solar. Por lo tanto, aquellos que no pueden protegerse del sol por completo, o que trabajan en una oficina con un código de vestimenta, necesitan otras opciones.
Mantenerse fresco no es barato
Que la ropa te mantenga fresco depende en gran medida de la transpirabilidad: la cantidad de flujo de aire que impregna la tela y aleja el calor de la piel. Hay varias formas de mejorar el flujo de aire, incluida la selección de la tela, el espacio entre las fibras y la delgadez del material.
Pero la ropa también debe ser lo suficientemente densa para protegerse contra los rayos ultravioleta. Y debe ser lo suficientemente resistente para soportar múltiples lavados.
Algunas culturas en climas históricamente cálidos, como en el norte de África y el sur de Asia, tienen tradiciones instructivas para vestirse con calor, como ropa holgada o cubrir gran parte del cuerpo. Aunque recientemente, los diseñadores de todo el mundo han estado tratando de resolver el problema del calor con la tecnología.
Entre los ejemplos más asequibles está la camiseta AIRism de Uniqlo ($15), que viene en una versión de poliéster y spandex, y otra hecha de 71% algodón, mezclado con 25% poliéster y 4% spandex.
La versión de poliéster-spandex es pegajosa, creando una sensación incómodamente cercana a envolver la parte superior del cuerpo en una envoltura Saran. (Uniqlo describe la textura como «elegante»). La versión de algodón, por el contrario, se siente agradable al principio, creando un efecto refrescante inicial. Pero cuando se usa en el calor, se adhiere a la piel y produce una sensación similar a los sudores fríos. Un portavoz de Uniqlo dijo que los clientes habían recibido positivamente la camiseta.
Un poco más arriba en la curva de costos, la camiseta Cooling Temp-iQ de Dickies ($20), una mezcla 50-50 de algodón y poliéster, promete una “SENSACIÓN DE REFRIGERACIÓN INSTANTÁNEA”. Un portavoz de la compañía dijo que empleaba «una tecnología avanzada de temperatura corporal que está diseñada para enfriar o calentar en respuesta a las señales de su cuerpo». Pero la prenda, aunque cómoda contra la piel, no creaba una sensación refrescante perceptible, instantánea o de otro tipo.
LifeLabs, una empresa que surgió de un laboratorio de investigación en la Universidad de Stanford, fabricó una camisa que tuvo un efecto refrescante notable. Su camiseta CoolLife de $49 está hecha de polietileno, el mismo polímero que se usa en las bolsas de plástico. Produjo una sensación fresca, no muy diferente de caminar descalzo sobre un piso de baldosas.
Tejido computarizado y trajes espaciales
Por un precio similar, Ministry of Supply, una empresa de Boston fundada por ex alumnos del Instituto Tecnológico de Massachusetts, vende la camiseta Atlas ($48). La camiseta está confeccionada con tejido computarizado, una tecnología similar a la impresión 3D que permite crear espacio adicional entre las hebras de material, según Gihan Amarasiriwardena, cofundador y presidente de la empresa.
El resultado es una prenda que se siente ligeramente más gruesa que una camisa estándar, como si llevara un acolchado ligero. Sin embargo, también se siente fresco, incluso debajo de otras prendas.
Pero el proceso significa que las camisetas aún no se pueden producir en masa, lo que significa precios más altos. La producción de cada camiseta Atlas le cuesta al Ministerio de Abastecimiento $ 9,60, dijo Amarasiriwardena, cuatro veces más de lo que podría costar a un fabricante de ropa típico.
Otros fabricantes de prendas utilizan diferentes herramientas de alta tecnología.
Kontoor Brands, una empresa con sede en Carolina del Norte propietaria de Wrangler y Lee, dijo que comenzará a vender camisetas «Insta-Cool» en Estados Unidos el próximo año con una versión actualizada de una tecnología llamada material de cambio de fase, diseñada por primera vez por la NASA para geniales astronautas.
La tecnología consiste en imprimir tinta hecha de cera y otros materiales en partes del interior de la camiseta, que actúan como un disipador de calor, según Dhruv Agarwal, director sénior de innovación, sostenibilidad y desarrollo de productos de la empresa. El enfoque crea un efecto de enfriamiento perceptible y duradero, según una muestra proporcionada por la empresa.
Kontoor también vende jeans en Asia que están infundidos con trozos de jade triturados en polvo y mezclados con la tela. La idea es transferir la sensación refrescante de la piedra a la prenda, dijo Agarwal.
Los diseñadores también están reconsiderando el uso de fibras naturales.
Los fabricantes de trajes se están alejando de la lana pura hacia mezclas de telas más ligeras, como el lino, la seda y la cachemira, según Fokke de Jong, fundador y director ejecutivo de Suitsupply, una empresa de ropa masculina.
Es difícil pasar por alto la diferencia en la sensación creada por esos tejidos: las mezclas más ligeras retienen menos calor corporal que la lana pura. Pero también lo es el precio más alto. Mientras que los trajes de lana de Suitsupply comienzan en $ 449, sus trajes de verano hechos de una mezcla de lana, seda y lino oscilan entre $ 779 y $ 1,029.
¿Están sus clientes dispuestos a pagar esa prima a medida que aumentan las temperaturas? “Cien por ciento”, dijo de Jong. La compañía se negó a proporcionar cifras, pero dijo que las ventas de telas de primavera y verano casi se han duplicado en los últimos años, y avanzaron en el calendario, ahora repuntando desde enero.
Mechar o no mechar
El sudor es el mecanismo de enfriamiento natural del cuerpo. Y plantea un desafío complicado para los fabricantes de ropa fresca.
La mayoría de las prendas que las empresas comercializan como refrescantes también prometen mantener secos a quienes los usan al absorber el sudor de la piel. Pero demasiadas mechas pueden ser contraproducentes, según Glen Kenny, profesor de fisiología de la Universidad de Ottawa.
El sudor se enfría por evaporación, un proceso que transfiere calor del cuerpo al aire. Cuanto más cerca de la piel se produce la evaporación, más energía térmica consume en el proceso; cuando la ropa aleja el sudor de la piel, mantiene el cuerpo seco pero hace que la evaporación sea menos eficiente para refrescarse, dijo Kenny.
“Existe la creencia equivocada de que eliminar el sudor de la piel de alguna manera mantendrá el cuerpo fresco”, dijo.
La ropa que absorbe el sudor principalmente hace que las personas se sientan cómodas, un objetivo diferente al de la refrigeración. Kenny recordó haber escuchado de los mineros que trataron de lidiar con el calor llegando a sus trabajos con ropa interior absorbente de sudor. “Empeoró la situación”, dijo.
Compensaciones climáticas
En algunos casos, hacer ropa más adecuada para el calor puede exacerbar otros problemas climáticos.
Una de las fibras naturales más transpirables es el algodón. Pero cultivar suficiente cosecha para 1 libra de fibra de algodón requiere casi 350 galones de agua en un buen año, según datos proporcionados por el Servicio de Investigación Agrícola del Departamento de Agricultura de EE. UU.
El mejor tipo de algodón para el calor suele llamarse Pima o algodón egipcio, que hace que las prendas sean más finas y ligeras. Sin embargo, cultivar Pima requiere incluso más agua que el algodón de menor calidad, según el USDA, en algunos casos, el doble.
Esa compensación entre transpirabilidad y sostenibilidad es un enigma, dijo Sara Kozlowski, vicepresidenta del Consejo de Diseñadores de Moda de América, un grupo de la industria.
Aún así, las fibras naturales como el algodón son al menos biodegradables. El poliéster que absorbe el sudor, en comparación, está hecho de petróleo y puede tardar décadas o más en descomponerse, otro desafío para los fabricantes de ropa que ya están bajo la presión de los ambientalistas.
Para los diseñadores, navegar por esas demandas competitivas “es increíblemente difícil”, dijo Kozlowski.
Un nuevo uniforme para caliente
En Hong Kong, donde los días de verano suelen llegar a mediados de los 90, los investigadores reclutaron voluntarios dispuestos a sudar por la ciencia.
Para encontrar el atuendo ideal para los trabajadores de la construcción de la ciudad, los investigadores probaron la permeabilidad al aire y al vapor de agua, la conductividad térmica y la protección UV de 32 telas, y luego realizaron simulaciones por computadora para determinar las combinaciones más prometedoras. En 2011, 12 voluntarios usaron los prototipos en cintas de correr en una habitación calurosa y llena de vapor.
Los voluntarios que vestían los nuevos uniformes tenían temperaturas más bajas en la piel y el centro que los que vestían uniformes de construcción estándar. También sudaron menos y ese sudor se evaporó de manera más eficiente, según un artículo publicado en 2015 en la revista Ergonomics.
En 2018, el gobierno de Hong Kong adoptó el nuevo uniforme para todos los contratos de obras públicas, según Albert PC Chan, profesor de la Universidad Politécnica de Hong Kong y autor principal del estudio.
Mi colega Alexandra Stevenson, jefa de la oficina de Shanghái del New York Times, probó el uniforme con una caminata cuesta arriba de 30 minutos. Le dio una alta puntuación a la camiseta, una polo celeste con tiras de malla debajo de cada brazo.
“Cuando salí por primera vez, me sentí fresco de pie bajo el sol”, dijo Stevenson.
Pero los pantalones, de un material más grueso de algodón y poliéster, eran menos cómodos. “No era transpirable en absoluto”, dijo.
(FINALIZAR ACABADO OPCIONAL)
Cuando se trata de gestionar las compensaciones y mantener contento al cliente, el mejor ejemplo podría ser el Ejército de EE. UU.
En 2014, la Dirección de Protección de Soldados del Ejército, parte del Comando de Desarrollo de Capacidades de Combate, comenzó a trabajar en un nuevo uniforme para que lo usen los soldados en condiciones de calor. En el Centro de Entrenamiento de Operaciones en la Selva en Hawái, los soldados probaron uniformes hechos de nueve materiales diferentes.
El resultado es el “uniforme de combate mejorado para clima cálido”. El tejido, 57% nailon y 43% algodón, es más ligero y transpirable que el uniforme estándar. Ha estado en uso desde 2019.
Hay inconvenientes. Debido a que la tela es más liviana, deja a los soldados más vulnerables a los insectos, según Melynda Perry, química textil que trabajó en el uniforme. “No obtienes una protección tan buena contra las picaduras de mosquitos”, dijo Perry.
Aún así, la respuesta ha sido positiva por parte de los soldados que pueden elegir entre los uniformes para clima cálido o el tipo estándar, dijo Al Adams, quien dirige el equipo de ropa para soldados de la dirección. “Voló de los estantes”, dijo.
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