Justin Verlander siempre ha sido un lanzador abridor, un caballo de batalla. Pero en otro campo, uno donde las estrellas son caballos literales, podría haber sido conocido como cerrador. Desde sus primeros días en las grandes ligas, Verlander ha exhibido una rara habilidad para mantener el ritmo durante un comienzo, e incluso acelerar su bola rápida a medida que avanza el juego.
Cuando disparó su primer juego sin hits para los Tigres de Detroit en 2007, alcanzó las 101 mph en el radar en la novena entrada. Cuando anotó otro no-no en 2011, rozó los 100 con su lanzamiento 106. Y cuando lanzó no-no No. 3 durante su victoria en el Cy Young de 2019, Verlander lanzó sus cinco lanzamientos más rápidos de la noche al último bateador.
Desde que comenzamos a rastrear y registrar cada lanzamiento, en 2008, Verlander ha lanzado 46 calentadores a más de 100 mph en la octava o novena entrada. Todos los demás lanzadores abridores combinados han logrado 38.
Esta es su marca registrada: la patada final, la velocidad de cierre.
Así que tal vez no debería sorprendernos que haya regresado de la cirugía Tommy John, a los 39 años, con otra carga atronadora al frente de la manada. Pero no hay forma de evitar el shock, es un reflejo primario. Ganar el Cy Young de la Liga Americana a los 36 años fue la marca de un lanzador destinado al Salón de la Fama que encontró un segundo aire con los Astros de Houston, seguro. ¿Se perdió dos temporadas completas a esta edad (cayó en su primera apertura de 2020) y retomó donde lo dejó? ¿Quizás mejorarlo? Eso está en el límite de lo increíble.
Con 21 aperturas este año, Verlander lidera el béisbol con efectividad de 1.85 y 15 victorias. Se ha afianzado firmemente como el favorito para un tercer Cy Young, y está compitiendo para reclamar el cinturón a la mejor temporada de un lanzador de más de 38 años. En este momento, su ERA+, que compara a los lanzadores con los promedios de liga ajustados por era y parque. sería el segundo mejor desde la integración, solo detrás de la ridícula temporada 2005 de Roger Clemens a los 42 años. Diremos, tal vez caritativamente, que hay algunas preguntas sobre cómo Clemens logró su longevidad.
Realmente, la mayor competencia de Verlander podría provenir de un contemporáneo, Max Scherzer, de 38 años de edad recientemente, quien tiene una efectividad de 1.98, pero se perdió algunas aperturas este año debido a una lesión en el oblicuo.
Un retroceso que se mantiene actual
Hay una tendencia comprensible a etiquetar a Verlander como un retroceso, un as de los días de antaño: cuando todos jugaban nueve entradas, la leche solo provenía de las vacas y los estudiantes de la escuela primaria tenían la extraña obligación de caminar por las colinas cubiertas de nieve antes y después de cada día escolar. Es cierto que Verlander es el último lanzador de la MLB en cruzar el umbral de las 250 entradas en una temporada (2011). También es cierto que es el último en lanzar 220 entradas en una temporada (2019). Pero no está dominando a los bateadores de 2022 con algún tipo de superpoder en tono sepia.
El capítulo más reciente, quizás el más grande, de Verlander está inexorablemente a la altura de los tiempos. Su canje de 2017 a los Astros le dio acceso al famoso entrenador de lanzadores Brent Strom y una fuente de consejos guiados analíticamente. Para Verlander, y poco después, Gerrit Cole, eso significó deshacerse de su bola rápida de dos costuras para concentrarse en una bola rápida alta y ascendente de cuatro costuras y bolas rompientes de cortesía que saca de ella y aterriza más abajo en la zona.
Romper el dominio de Verlander es confrontar la realidad de que es un divertido hipotético en forma corpórea: ¿Qué pasaría si pudieras tomar a los legendarios lanzadores de generaciones pasadas y darles acceso a los números y la tecnología de hoy?
Ha utilizado desgloses de video detallados para afinar su entrega. Fue uno de los principales beneficiarios de las revelaciones de Statcast sobre la velocidad de rotación. Ha seguido el rastro de un énfasis creciente en toda la liga en los controles deslizantes.
Y por mucho que parezca que hizo clic en Guardar como en su formulario de 2019 y luego lo importó nuevamente a su nuevo codo esta primavera, el éxito de 2022 ha requerido una adaptación. Por un lado, ha significado tomárselo con más calma en su codo reparado quirúrgicamente de lo que naturalmente desearía.
También ha significado adaptarse a los cambios en su arsenal. Su famosa máquina de cuatro costuras no gira tan rápido como en 2019 (antes de la represión de las cosas pegajosas, por lo que vale) y no obtiene el mismo porcentaje de bocanadas. No hay problema: Verlander se ha movido para mezclar las cosas, incluso si es sutil. Está comenzando un 57.5% de turnos al bate con el calentador, el mínimo de su carrera, y en su lugar les da a los bateadores dosis más altas de su control deslizante y su bola curva. Los números subyacentes dicen que algunas de sus alucinantes estadísticas de primera línea podrían volver a la tierra: Statcast le da una efectividad esperada de 2.94 según la calidad de los bateadores de contacto que están haciendo, pero siempre parece haber una intención detrás del juego de Verlander.
Y puede haber alguna estrategia real para mantener a Verlander a la vanguardia.
Con un béisbol menos animado en juego este año, Verlander… hablando con ESPN en junio — señaló conspicuamente que las bolas de esta primavera estaban bloqueando jonrones en el campo opuesto para todos, excepto para los toleteros más poderosos. Se lamentaba de que las bolas parecían estar aflojándose con el clima, pero esa observación es reveladora.
Los bateadores de la MLB en su conjunto tienen slugging de .531 en pelotas lanzadas al aire hacia el medio o al campo opuesto en 2022, los peores resultados desde 2014. El slugging con pelotas tiradas en el aire también ha bajado, pero a 1.202. Todo sobre el entorno ofensivo de este año incentiva tirar de la pelota. Lo que hace notable que Verlander está permitiendo una tasa de atracción más baja que nunca, más baja que nadie en el béisbol..
¿Cuánto tiempo mantendrá Justin Verlander un rendimiento de élite?
Después de haber desafiado las probabilidades al regresar de la cirugía Tommy John a los 30 años., Verlander ahora puede dirigir su atención a logros más generales en longevidad. Ha manifestado públicamente su interés en unirse al club de las 300 victorias, que no ha recibido a un nuevo miembro desde Randy Johnson en 2009. Verlander, actualmente con 241, necesitaría lanzar bien, para ser un ganador, hasta los 40 años para que esto suceda. .
Eso parece cada día más plausible. La semana pasada, registró su entrada número 130 de 2022, abriendo una opción de jugador de $25 millones para quedarse con los Astros en 2023. Sus compañeros de equipo de Houston han visto durante mucho tiempo indicios de otra superestrella eterna en el lanzador de 6 pies y 5 pulgadas.
“Ese es Verlander: el Tom Brady del béisbol” Alex Bregman le dijo al New York Times en 2019.
Antes de la cirugía y su regreso actual, Verlander ya estaba enfocado en hábitos de salud que pensó que podrían ayudarlo a él y a sus compañeros de equipo a jugar lo mejor posible, como dormir 10 horas por noche. Tal vez todo eso sume dos años extra de grandeza, tal vez sume cinco.
No puedo dejar de pensar en su habilidad sobrenatural e inexplicable para reservar sus mejores cosas para el momento crítico. No puedo dejar de notar que encontró un aumento de velocidad durante el último mes más o menosy recientemente ha estado lanzando más fuerte que en 2019.
Si alguien puede acelerar hasta la meta, es Verlander. Él puede ser el único que sabe dónde está la línea de meta y cuánta excelencia ha acumulado en el tanque.
