Después de más de 31 horas de deliberación durante nueve días, la ex directora de la escuela judía Malka Leifer se enteró de su destino.
Leifer, de 56 años, estaba en juicio por 27 cargos después de que Nicole Meyer, Dassi Erlich y Elly Sapper la acusaran de abusar de ellos entre 2003 y 2007.
El lunes, los jurados del Tribunal del Condado la declararon culpable de 18 cargos, incluidos cinco cargos de violación y tres cargos de penetración sexual de una persona de 16 o 17 años.
Fue declarada no culpable de todos los cargos relacionados con la Sra. Meyer y culpable de todos los cargos relacionados con la Sra. Sapper.
La Sra. Leifer, una profesora israelí contratada para dirigir estudios religiosos en la Escuela Adass Israel en 2001, siempre ha sostenido que era inocente.
Fue acusada de 10 cargos de violación, 10 cargos de agresión indecente, tres cargos de acto indecente con un niño de 16 o 17 años, tres cargos de penetración sexual de un niño de 16 o 17 años y un cargo de violación por Penetración sexual forzada.
De esos, fue declarada no culpable de cuatro cargos de agresión indecente y cinco cargos de violación. El jurado la encontró culpable de todos los demás cargos.
La policía había alegado que los delitos se cometieron cuando Liefer era director de la escuela en el sureste de Melbourne.
Durante el juicio de siete semanas, el jurado escuchó el testimonio de más de una docena de testigos, incluidas las tres hermanas, el personal de Adass Israel, investigadores policiales, psicólogos y psiquiatras.
La mayor parte del testimonio provino de las tres hermanas, quienes durante dos semanas dieron su testimonio en jefe y fueron interrogadas en un tribunal a puerta cerrada.
Después de más de 31 horas de deliberaciones a lo largo de nueve días, el jurado volvió a entrar en la sala del tribunal en un profundo silencio poco después de las 15:45 horas del lunes.
La Sra. Leifer, que se ha mostrado tranquila y serena durante todo el juicio, se puso de pie cuando entró el jurado.
Las tres hermanas se sentaron con expresiones de dolor en la parte de atrás de la galería pública, tomándose de la mano y de los que estaban allí para apoyarlas.
El presidente, un hombre con cabello castaño rizado, anteojos y vestido con un suéter gráfico de color oscuro, se puso de pie para decirle al juez Gamble que el jurado de seis hombres y seis mujeres había llegado a veredictos unánimes.
“Sí, su señoría”, dijo.
El asociado del juez Gamble lo llevó a través de los 27 cargos, respondiendo culpable o no culpable de cada cargo.
Leifer mostró poca reacción durante todo el proceso, mirando fijamente al asociado que leía los conteos.
Las hermanas se tomaron de la mano mientras emitían declaraciones emocionales a los medios de comunicación fuera del tribunal después del veredicto.
La Sra. Sapper dijo que ella y sus hermanos estaban listos para superar su terrible experiencia.
“Este es un día que hemos estado esperando”, dijo. “El abuso (de Leifer) nos ha tenido como rehenes durante tanto tiempo y… ahora podemos decir que Malka Leifer es una abusadora sexual.
“Hoy podemos empezar a recuperar el poder que ella nos robó cuando éramos niños.
“El proceso es traumatizante y horrible, pero cuando sabes tu verdad… la verdad prevalecerá y lo hizo.
“Nos hemos sentado en este tribunal durante nueve semanas, todos los días escuchando nuestra verdad y haciendo que la gente intente romper esa apariencia y separarnos”.
La Sra. Erlich dijo que el lunes marcó «el comienzo de nuestro futuro».
“El abuso nos ha impactado durante tantos años y es hora de comenzar nuestras vidas”, dijo.
Desde el comienzo del juicio, el fiscal de la corona, Justin Lewis, le había dicho al jurado que el caso se basaba «en gran medida» en el testimonio de las tres hermanas.
“Es común en este tipo de casos donde el abuso tiende a ocurrir detrás de puertas cerradas y lejos de miradas indiscretas”, dijo.
Pero el abogado de la Sra. Leifer, Ian Hill KC, le dijo al jurado que la “credibilidad y confiabilidad” de las hermanas sería un tema crítico para decidir.
“Ella tuvo una interacción adecuada y profesional con ellos como estudiantes”, dijo.
En sus comentarios finales, cuestionó cómo las acusaciones contra la Sra. Leifer habían «evolucionado con el tiempo», y dijo que el jurado tendría que juzgar si se trataba de «delirios» provocados por sus vidas abusivas en el hogar.
«Puedes cambiar tu mente y preguntar por qué», dijo,
“Es obvio, decimos, que con el tiempo el afecto que tenían por la Sra. Leifer se ha vuelto animoso.
“(Creció) como un reguero de pólvora en una historia que se añadía y variaba constantemente a lo largo de los años”.
Durante todo el juicio, Leifer se sentó con un libro de oraciones blanco y dorado y contó con el apoyo de miembros de la familia, incluida una hermana que había volado a Melbourne para estar a su lado.
El jurado escuchó que los tres denunciantes habían crecido viviendo vidas «protegidas» dentro de la comunidad judía ultraortodoxa, sin acceso a la televisión, Internet o educación sexual.
Sufrieron, escuchó el tribunal, abuso físico y verbal al crecer por parte de su madre, admirando a la Sra. Leifer como una «figura materna» sustituta.
La fiscalía había alegado que la Sra. Leifer se aprovechó de su vulnerabilidad, organizando sesiones de «educación privada» en las que abusó sexualmente de ellas.
“Estas hermanas tenían una vida hogareña miserable y, en lo que respecta al acusado, estaban listas para ser elegidas”, dijo Lewis en sus comentarios finales.
“Estaban recibiendo afecto de una de las personas más veneradas que conocían. ¿Cómo podrían no sentirse especiales?
Se alegó que abusó de las hermanas en lugares como las oficinas de la escuela, su casa en Elsternwick y en los campamentos escolares.
Las hermanas, separadas en edad por cuatro años, alegaron que el abuso comenzó en el año 11 y continuó después de que se graduaron y regresaron a la escuela como maestras religiosas jóvenes.
Las acusaciones se presentaron por primera vez a la Sra. Leifer en 2008, cuando Dassi Erlich comenzó a ver a un consejero a mediados de 2007.
La trabajadora social Chana Rabinowitz le dijo al jurado que se comunicó con la junta escolar después de una sesión «particularmente emotiva» a principios de 2008.
“Finalmente tuve una idea más profunda de lo que podría haber estado pasando para ella”, dijo.
“Recuerdo vívidamente preguntarle quién la lastimó… me susurró que era la Sra. Leifer”.
La junta directiva retiró a Leifer en marzo de ese año y luego le dijo a su amiga y compañera de trabajo, Esther Speigleman, que sentía que era injusto.
“No hice nada malo”, dijo Leifer.
El diputado de Caulfield, David Southwick, cuyo electorado cubre la Escuela Adass Israel, dijo después del veredicto del lunes: “Hoy se ha hecho justicia”.
“Para Dassi, Elly y Nicole, su coraje implacable, su fuerza y su búsqueda de la verdad han sido una inspiración”, dijo.
”Ha sido un privilegio estar a tu lado.
”Esto solo fue posible gracias al incansable apoyo bipartidista y al trabajo de nuestra comunidad, que pasó años presionando por la extradición del perpetrador.
“Hoy es una victoria para todos los sobrevivientes de abuso sexual que se presentan y hablan”.
El director de la escuela Adass Israel, Aaron Strasser, emitió una declaración en nombre de la escuela después de que se emitiera el veredicto.
“En nombre de la Escuela Adass Israel, nos disculpamos con los sobrevivientes abusados por la Sra. Malka Leifer mientras eran estudiantes aquí.
“Lamentamos la angustia que han sufrido y el impacto de ese abuso en sus vidas y familias.
“Elogiamos la valentía de los sobrevivientes al presentarse.
“La seguridad y el bienestar de los estudiantes son nuestras principales prioridades”.
La escuela Adass Israel cumple plenamente con todos los estándares y regulaciones de seguridad infantil, y tenemos tolerancia cero para el abuso de cualquier tipo”.
La Sra. Leifer originalmente había sido enviada a juicio por 29 cargos, sin embargo, fue absuelta de dos después de que el tribunal escuchó evidencia que sugería que el presunto delito ocurrió antes de que se promulgara la legislación utilizada contra la Sra. Leifer.
El juez Mark Gamble dijo que el jurado no podría determinar más allá de toda duda razonable que los presuntos delitos ocurrieron en esa fecha o después.
“Esos cargos se relacionan con un tipo de cargo particular que solo entró en vigencia el 1 de diciembre de 2006”, dijo.
“Usted ha escuchado evidencia sobre el momento que sugiere que si ocurrió el delito, probablemente ocurrió antes de esa fecha … Así que he ordenado que se ingresen veredictos de no culpabilidad”.
