INDIANAPOLIS – La lluvia se detuvo lo suficiente el sábado para completar la primera ronda de clasificación para las 500 Millas de Indianápolis en un día agitado que aún produjo velocidades sorprendentes que no se habían visto en 26 años en el Indianapolis Motor Speedway.
Rinus VeeKay y Pato O’Ward, un par de jóvenes estrellas nuevas, registraron promedios de calificación impresionantes de más de 233 mph en una flexión de los caballos de fuerza de Chevrolet. La estrella de NASCAR, Jimmie Johnson, se clasificó para su primera Indy 500 y su equipo Chip Ganassi Racing demostró que podría ser la organización más fuerte en Indy en este momento.
Mientras tanto, Andretti Autosport tuvo un día terrible. Y el Equipo Penske se vio afectado por el clima cuando le quitó el tiempo de calificación a Scott McLaughlin el sábado por la tarde y lo envió de regreso para tratar de llegar al top 12. McLaughlin estaba 15° en la tabla cuando perdió su tiempo; el neozelandés fue aún más lento y cayó al puesto 26.
«Bueno, este lugar acaba de patearme en las partes privadas, ah, bueno», publicó McLaughlin en las redes sociales.
El compañero de equipo de Penske, Josef Newgarden, siguió a McLaughlin en su propio intento de llegar al top 12, pero su carrera se detuvo cuando brilló un rayo. Fue el segundo paro relámpago del día, y la lluvia siguió minutos después. IndyCar terminó el día unos 70 minutos antes de la finalización programada.
Solo los lugares del 13 al 33 estaban asegurados el sábado, y los 12 primeros regresan el domingo para un tiroteo por la pole. Luchando por la primera fila estarán VeeKay y O’Ward, quienes registraron el tercer y quinto promedio de calificación de cuatro vueltas más rápido en la historia de la pista, y Felix Rosenqvist como Chevrolet barrió los tres primeros lugares.
El actual campeón de IndyCar, Alex Palou, fue el cuarto más rápido cuando Ganassi hizo avanzar toda su flota de cinco autos a la acción del domingo. Tony Kanaan fue quinto, Johnson fue sexto, Marcus Ericsson fue octavo y Scott Dixon fue décimo para el equipo con motor Honda.
Ed Carpenter, quien el sábado por la mañana registró la octava vuelta más rápida en la historia de la pista con 234.410 mph, fue el sexto más rápido en la calificación cuando él y Will Power (11°) completaron el grupo Chevrolet.
Honda adelantó siete pilotos al domingo cuando al grupo Ganassi se unió Romain Grosjean, el único piloto de Andretti que llegó al top 12, y el dos veces ganador Takuma Sato.
Sato tuvo una sesión de montaña rusa; fue descalificado luego de su primer intento de clasificación por interferir con la vuelta de Marco Andretti. Cuando hizo su segundo intento, Sato fregó la pared y aún así llegó al top 12.
Los lugares del siete al 12 para la carrera del 29 de mayo se determinarán en otra ronda de clasificación, luego, después de un descanso, un tiroteo «Fast Six» establecerá las dos primeras filas de la carrera 106 de la Indy 500.
VeeKay de Ed Carpenter Racing colocó su Chevrolet en la cima del pilón de puntuación con una velocidad promedio de cuatro vueltas de 233.655 mph que llevó a O’Ward de Arrow McLaren SP al segundo lugar con 233.037.
Arie Luyendyk estableció el récord de calificación de cuatro vueltas en 1996 con 236,986, y el promedio de VeeKay fue el tercero más rápido de todos los tiempos detrás del resultado de Luyendyk y la marca de Scott Brayton de 233,718. El promedio de O’Ward fue el quinto más rápido de la historia, con Tony Stewart cuarto en 1996.
«Es muy, muy bueno tener a dos holandeses entre los cinco primeros más rápidos de todos los tiempos», dijo VeeKay, quien al igual que Luyendyk es de Holanda.
Johnson una vez más mostró una velocidad increíble, y en una práctica del sábado por la mañana temprano dio una vuelta a 233.961 mph, el 14º más rápido en la historia de la pista.
«Creo que la velocidad asustó a mis hijos», dijo Johnson. «Cuando me vieron, la mirada en sus ojos. Han estado en muchas carreras, pero nunca me miraron así».
El siete veces campeón de NASCAR se ha convertido constantemente en un contendiente legítimo para ganar la Indy 500, que sería su quinta victoria en el óvalo de Indianápolis; Johnson ganó cuatro veces en NASCAR.
«Hubo algunos momentos de tranquilidad que tuve antes de salir rodando, pude mirar a mi alrededor y realmente disfrutar del momento», dijo Johnson, «y qué momento tan especial fue, estoy tan feliz de estar aquí. Las cosas están se ve bien por ahora».
No mucho después de la carrera matutina de Johnson, su compañero de equipo Dixon dio la vuelta más rápida número 13 en la historia con 234.093. Carpenter cerró la sesión como líder con la vuelta más rápida en la práctica de Indy 500 desde que Luyendyk estableció el récord de 237.498 mph en 1996.
Andretti Autosport tuvo problemas desde el principio ya que Marco Andretti tuvo que abortar su carrera de calificación cuando Sato no pudo salir de la pista después de su carrera momentos antes.
Andretti partirá 23.
«No cuenten los 98 para ganar esta carrera», dijo.
Mientras el equipo averiguaba qué hacer con Andretti, el motor de Colton Herta pareció fallar durante su carrera. Ganador en el autódromo hace solo una semana, Herta estaba haciendo su intento de calificación cuando su motor Honda se apagó repentinamente.
Abortó su carrera y regresó a boxes, y luego confirmó que se cambiaría su motor.
Luego, el ganador de 2016, Alexander Rossi, tuvo una primera carrera miserable: «Agregamos carga aerodinámica», dijo Rossi, quien calificó la decisión de «horrible».
Su segundo intento fue peor y Rossi partirá 20º. Devlin DeFrancesco, un novato, fue 24° y Herta largará 25°.
La última fila de la Indy 500 será el novato Christian Lundgaard, Jack Harvey y Stefan Wilson, el 33º participante. Wilson tuvo un problema con la caja de cambios el sábado y necesitaba un cambio de motor y nunca se puso en marcha.
