El 1 de septiembre de 1859, el astrónomo británico Richard Carrington estaba investigando un extraño grupo de manchas oscuras en la atmósfera del sol cuando una brillante ráfaga de luz llamó su atención. Brillando durante casi cinco minutos, el flash más tarde haría historia como el primero registrado erupción solar jamás observado, pero el nombre de Carrington finalmente se convertiría en sinónimo de la violenta tormenta solar que se estrelló contra la Tierra menos de 48 horas después.
Ahora llamado el Evento Carrington, la veloz tormenta de partículas cargadas eléctricamente provocó que las oficinas de telégrafos se incendiaran y provocó auroras de colores tan al sur como Cuba y Hawái. Hasta el día de hoy, el Evento Carrington se considera la tormenta solar más intensa en la historia registrada. Y esas manchas oscuras que Carrington estaba estudiando, vastas regiones del tamaño de planetas de energía magnética reprimida llamadas manchas solares – podría haber proporcionado una gran pista de que algo desagradable estaba en camino.
Sin el conocimiento de Carrington, pero bien entendido por los astrónomos modernos, el tamaño y la cantidad de manchas solares visibles en un momento dado se relacionan directamente con el ciclo de actividad electromagnética de 11 años del sol. Cuando se ven más y más grandes manchas solares, el sol generalmente se está acercando al pico de su ciclo, conocido como el máximo solar. A medida que se acerca el máximo, los fenómenos meteorológicos solares, como las erupciones solares y eyecciones de masa coronal (CME) — enormes gotas de plasma que viajan a toda velocidad por el espacio y desencadenan tormentas como el Evento Carrington al chocar con la atmósfera de la Tierra — también se vuelven más comunes.
No tenemos que adivinar cómo se veía el sol antes del Evento Carrington; El propio Carrington dibujó un diagrama de las manchas solares que vio frente a la Tierra y luego envió los dibujos a la revista. Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society. Las imágenes muestran una gran agrupación de manchas oscuras que Carrington estimó en conjunto tan anchas como Júpiter; un reanálisis de 2019 de sus bocetos publicado en la revista clima espacial estimó que las manchas abarcaban entre el 9% y el 14% del ancho del disco solar.
Eso es enorme para un grupo de manchas solares, pero no es inaudito. De acuerdo a Clima espacial.comlos científicos observaron una mancha solar de aproximadamente el mismo tamaño en noviembre de 2003, justo antes de la llamarada solar más fuerte en la era moderna brilló a la vida. (Afortunadamente, la CME resultante solo rozó la Tierra y no provocó daños generalizados). Para tener una idea de la escala, Spaceweather editó los bocetos de manchas solares de Carrington. en una imagen de satélite de la mancha solar de 2003, para mostrar a los dos monstruos uno al lado del otro.
La actividad de las manchas solares aumentó drásticamente a principios de 2023, con un número de manchas superando con creces las predicciones de la NASA cada mes, aunque todavía no se ha visto nada tan grande como las manchas solares de Carrington. Aún así, la profusión de manchas solares y otros fenómenos meteorológicos solares sugieren que el próximo máximo solar llegará antes y con más fuerza de lo que predijo previamente la NASA. Si el máximo entrante trae consigo una tormenta de nivel Carrington es una cuestión de pura casualidad, pero los científicos seguirán atentos a las señales irregulares en el sol, por si acaso.
