A fines del siglo XVIII, un hombre fue enterrado en Griswold, Connecticut, con los huesos del fémur dispuestos en forma de cruz, una ubicación que indica que los lugareños pensaban que era un vampiro. Sin embargo, poco más se sabía de él. Más de 200 años después, ADN la evidencia está revelando cómo pudo haber sido. (Y sí, era genéticamente humano).
Después de realizar análisis de ADN, los científicos forenses de una empresa de tecnología de ADN con sede en Virginia llamada Parabon NanoLabs y el Laboratorio de Identificación de ADN de las Fuerzas Armadas (AFDIL), una rama del Sistema de Examinadores Médicos de las Fuerzas Armadas de EE. UU. con sede en Delaware, concluyeron que en el momento de muerte, el hombre fallecido (conocido como JB55) tenía unos 55 años y sufría de tuberculosis. Usando un software de reconstrucción facial en 3D, un artista forense determinó que JB55 probablemente pielojos marrones o color avellana, cabello castaño o negro y algunas pecas, según un comunicado.
Basándose en la posición de las piernas y el cráneo en la tumba, los investigadores sospechan que en algún momento el cuerpo fue desenterrado y vuelto a enterrar, una práctica a menudo asociada con la creencia de que alguien era un vampiro. Históricamente, algunas personas alguna vez pensaron que aquellos que morían de tuberculosis eran en realidad vampiros, según el comunicado.
«Los restos se encontraron con los huesos del fémur extraídos y cruzados sobre el pecho», dijo a Live Science Ellen Greytak, directora de bioinformática en Parabon NanoLabs y líder técnica de la división de análisis de ADN avanzado Snapshot de la organización. «De esta manera no podrían caminar y atacar a los vivos».
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Para realizar los análisis, los científicos forenses comenzaron extrayendo ADN de los restos óseos del hombre. Sin embargo, trabajar con huesos que tenían más de dos siglos resultó ser un desafío.
«La tecnología no funciona bien con los huesos, especialmente si esos huesos son históricos», dijo Greytak. «Cuando los huesos envejecen, se descomponen y se fragmentan con el tiempo. Además, cuando los restos han estado en el medio ambiente durante cientos de años, el ADN del medio ambiente de cosas como bacterias y hongos también termina en la muestra. Queríamos muestran que aún podemos extraer ADN de muestras históricas difíciles».
En la secuenciación tradicional del genoma, los investigadores se esfuerzan por secuenciar cada parte del genoma humano 30 veces, lo que se conoce como «cobertura 30X». En el caso de los restos descompuestos de JB55, la secuenciación solo arrojó una cobertura de aproximadamente 2,5X.
Para complementar esto, los investigadores extrajeron ADN de un individuo enterrado cerca que se creía que era pariente de JB55. Esas muestras arrojaron una cobertura aún más pobre: aproximadamente 0,68X.
«Determinamos que eran parientes en tercer grado o primos hermanos», dijo Greytak.
Arqueólogos desenterró originalmente los restos del supuesto vampiro en 1990. En 2019, los científicos forenses extrajo su ADN y lo revisó a través de una base de datos genealógica en línea, determinando que JB55 era en realidad un hombre llamado John Barber, un granjero pobre que probablemente murió de tuberculosis. El apodo JB55 se basó en el epitafio escrito en su ataúd con tachuelas de latón, que denota sus iniciales y la edad al morir.
Esta semana, los investigadores darán a conocer sus nuevos hallazgos, incluida la reconstrucción facial, en el Simposio Internacional sobre Identificación Humana (ISHI) (se abre en una pestaña nueva) conferencia, celebrada del 31 de octubre al 3 de noviembre en Washington, DC
