El mamífero marino más raro del mundo todavía tiene posibilidades de sobrevivir, a pesar de que solo hay unos 10 en la naturaleza, según un estudio genético.
La vaquita marina está al borde de la extinción, pero los científicos dicen que las pruebas de ADN muestran que la población todavía es genéticamente viable.
La diminuta marsopa plateada vive únicamente en el Golfo de California en México.
Sin embargo, se enfrenta a la amenaza existencial de quedar atrapado en grandes redes lastradas, conocidas como redes de enmalle.
«Nuestro estudio muestra muy claramente que la vaquita tiene muchas posibilidades de evitar la extinción, si somos capaces de protegerla, eliminando las redes de enmalle de su hábitat», dijo la investigadora del estudio, la Dra. Jacqueline Robinson, de la Universidad de California en San Francisco. .
No había razón para pensar que la vaquita estaba «condenada» simplemente porque tiene poblaciones pequeñas o baja diversidad genética, dijo. «Realmente se trata de nuestras elecciones y acciones en términos de darle a la vaquita la mejor oportunidad de sobrevivir».
Algunos habían renunciado a salvar a la vaquita, pensando que incluso si la especie pudiera protegerse de las presiones de la pesca, los efectos en la salud de la endogamia la eliminarían.
Pero el estudio, publicado en Science, encontró que la vaquita no está «genéticamente comprometida» y debería poder recuperarse de la casi extinción, si su hábitat está completamente protegido.
«Tienen una gran probabilidad de sobrevivir en los próximos 50 años, si reciben una protección completa», dijo el Dr. Robinson.
Los investigadores analizaron el ADN de las vaquitas capturadas entre 1985 y 2017, que están estrechamente relacionadas con las que viven hoy. Y desarrollaron un modelo informático para predecir cómo podría cambiar la población en los próximos 50 años, en función de sus hallazgos genéticos.
Debido a que la especie ha sido rara durante mucho tiempo, con niveles naturalmente bajos de variación genética, los riesgos de la endogamia se reducen, dicen los investigadores. Y creen que hay lecciones para otras especies en peligro de extinción, como las que viven en islas o con un rango limitado.
Pero salvar a la vaquita no será fácil, dadas las tensiones pasadas entre los conservacionistas y los lugareños, y las fricciones diplomáticas sobre la aplicación de las prohibiciones de pesca por parte del gobierno mexicano.
Los intentos de prohibir las redes de enmalle se han topado con la oposición de las comunidades pesqueras. Y el comercio ilegal de un pez llamado totoaba ha contribuido a la desaparición de la vaquita marina y otras especies marinas, que se enredan en las redes.
La totoaba era una fuente de alimento antes de que se colocara en la lista de especies en peligro de extinción de México.
La vejiga natatoria, un órgano que ayuda a los peces a mantenerse a flote, es muy apreciada en China por sus propiedades medicinales percibidas, aunque no probadas.
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