Vacunas COVID: nuestras inyecciones actuales pronto podrían actualizarse para apuntar a nuevas variantes, explica un experto en inmunología

Más de dos años después de la pandemia, el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19, continúa desafiándonos. Su capacidad para mutar rápidamente ha visto la evolución de variantes cada vez más infecciosas que se esconden cada vez mejor de nuestra respuesta inmune.

Las vacunas son un gran logro de la ciencia moderna y han desempeñado un papel crucial en la reducción de los peores impactos de la COVID. Pero, ¿son las vacunas que tenemos actualmente capaces de lidiar con las variantes más nuevas de COVID?

Las vacunas COVID actuales se basan todas en los bloques de construcción genéticos, o el secuencia de ADN, de la cepa ancestral original del SARS-CoV-2. La mayoría de estas vacunas se dirigen a la proteína espiga, la parte del virus que se adhiere a nuestras células para poder ingresar.

Las vacunas funcionan al permitir que nuestras células inmunitarias generen una respuesta dirigida a la proteína de pico, incluida la generación de anticuerpos conocidos como anticuerpos neutralizantes. Estos evitan que los virus ingresen a nuestras células y ayudan a otras células inmunitarias a encontrar y destruir cualquier intruso viral.

Pero el SARS-CoV-2 es un cliente resbaladizo y ha ido mutando con cambios notables en el proteína de espiga. Eso significa que esos anticuerpos neutralizantes inducidos por la vacuna son menos efectivos que antes.

¿Es hora de una nueva generación de vacunas COVID?

La idea de vacunar contra variantes en lugar de la cepa ancestral está ganando terreno. Este no es un concepto nuevo en el desarrollo de vacunas. Nuestras vacunas anuales contra la gripe, por ejemplo, se enfocan en las variantes circulantes.

Un enfoque es crear lo que se llama una vacuna «bivalente» que se dirige a la proteína de pico de omicron (BA.1), así como a la cepa ancestral. Actualmente, Moderna está probando esta opción en ensayos en humanos de fase 2 y 3 combinados. Los datos que aún no han sido revisados ​​por pares sugieren que esto da como resultado alrededor de un aumento al doble en la neutralización de anticuerpos contra BA.1, en comparación con las vacunas COVID originales.

Otros ensayos de Moderna están analizando diferentes combinaciones bivalentesincluidas las vacunas dirigidas a las cepas ancestrales y beta, que parecen prometedoras.

Pfizer también ha lanzado datos de prueba en su candidato de refuerzo diseñado específicamente contra BA.1. La compañía dice que esta reformulación indujo una respuesta inmune a BA.1 superior a la producida por su vacuna COVID original.

Entonces, ¿deberíamos invertir en estos nuevos candidatos a vacunas? los Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. parece pensar que sí, habiendo aprobado recientemente el uso de estas inyecciones específicas de omicron a finales de este año.

Sin embargo, invertir y lanzar nuevas vacunas no es barato, y hay cuestiones importantes que debemos abordar. Como sabemos, el SARS-CoV-2 siempre está mutando y cambiando. Hace menos de un año que la cepa delta dominaba en todo el mundo, y antes de eso teníamos alfa y beta. Entonces, ¿las variantes de omicron son las adecuadas para apuntar? ¿Seguirán siendo dominantes dentro de un año? Simplemente no lo sabemos.

Incluso con las cepas de omicron hay variación. La variante BA.1 a la que se dirigen estos nuevos candidatos a vacunas ha sido superada recientemente por BA.4 y BA.5. Las variantes BA.4 y BA.5 son aún más resistentes a los anticuerpos neutralizantes, típicamente tres o cuatro veces, que BA.1. Entonces, la pregunta es, si omicron penetra, ¿estas vacunas omicron BA.1 funcionarían mejor contra BA.4 y BA.5 que las vacunas originales? Los datos que aún deben ser revisados ​​por pares sugieren que las vacunas bivalentes pueden ser un poco mejor que las vacunas originales.

Sin embargo, omicron puede ser un mal candidato a vacuna ya que los datos recientes muestran que la infección por omicron no produce una inmunidad robusta y se caracteriza por bajos niveles de anticuerpos neutralizantes, que deben ser más altos y más persistentes para evitar una reinfección rápida. Esto podría explicar en gran medida por qué tantos de nosotros contraemos COVID varias veces. Si vemos lo mismo con nuestra inmunidad inducida por vacunas a omicron, las vacunas específicas de omicron pueden no ser una inversión que valga la pena.

Otras estrategias

Nada de esto significa que debamos dejar de buscar vacunas protectoras a largo plazo. Pero tal vez haya margen para centrarse en diferentes estrategias. Están surgiendo dos caminos emocionantes.

La primera son las vacunas que se dirigen a otras partes de la estructura viral que son más estables, o las vacunas que se dirigen a múltiples partes del virus. Es posible que esto no resulte en una vacuna que pueda prevenir completamente la infección, pero puede ser más duradera que las vacunas actuales.

Otra vía consiste en capitalizar la capacidad de neutralizar los anticuerpos en la nariz. y garganta para apuntar al SARS-CoV-2 en su punto de entrada. Estos anticuerpos crean una barrera que evita que el virus ingrese al cuerpo, por lo que una vacuna que genera anticuerpos neutralizantes en la nariz y la garganta podría detener el virus en seco. Ensayos de estudios vacunas nasales parecen prometedores, aunque todavía están en etapas tempranas.

¿Dónde nos deja esto ahora? Un candidato a vacuna ideal generaría anticuerpos neutralizantes de larga duración y nos daría inmunidad de por vida. En cambio, hemos aprendido que para COVID, nuestro sistema inmunológico necesita refuerzos para recargar esos anticuerpos neutralizantes y reforzar la cantidad de células de memoria que respaldan la inmunidad.

La última campaña de refuerzo en todo el Reino Unido fue en diciembre 2021. Los estudios han demostrado que la vacunación contra el COVID seguida de la infección conduce a meses de inmunidadpero esto fue antes de omicron, que ahora sabemos que no produce inmunidad. Contra omicron, a muchos de nosotros nos quedarán anticuerpos neutralizantes mínimos.

Con la alta probabilidad de otra variante en el otoñojunto con los temores de una mala temporada de gripe, parecería prudente embarcarse en una campaña de refuerzo de otoño con una cobertura mucho más amplia que la campaña de primavera. Esto significa no solo apuntar mayores de 65 años y otros con mayor riesgo como está previsto actualmente, pero ampliando la elegibilidad a los grupos de edad más jóvenes.

De manera crucial, debemos llegar a aquellos que no están completamente vacunados, por lo que cualquier campaña debe incluir educación comunitaria específica. Esto también debería suceder junto con otras estrategias de mitigación, como el uso de máscaras para mantenernos seguros y permitirnos vivir con COVID.

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