Italia. . . Serbia. . . montenegro. . . Portugal. . . Holanda.
No, eso no es una votación nominal en la Asamblea General de las Naciones Unidas. Esa es la lista de baloncesto masculino de la Universidad de Tennessee en Martin. Contando dos camisetas rojas, los Skyhawks cuentan con 13 jugadores nacidos en otras tierras. El máximo anotador Josué Grullón es de la República Dominicana, el máximo reboteador Vladimer Salaridze de la República de Georgia y el principal repartidor de asistencias Afan Trnka de Bosnia y Herzegovina.
Y así continúa el Día Mundial del Baloncesto este fin de semana, donde para ver el impacto internacional en el juego universitario solo hay que mirar. . . bueno, casi en cualquier lugar. Otros ocho equipos incluyeron al menos ocho jugadores internacionales en sus plantillas. Hubo más de 800 en el baloncesto masculino de la División I la temporada pasada. Este año hay poco más de 2.000 entre hombres y mujeres en las Divisiones I y II. Ese número es mayor que toda la inscripción de Davidson.
Lo hemos visto durante años, hasta la Final Four. El partido de ida de la actual carrera por el título de Connecticut contó con la ayuda de Adama Sanogo de Mali, elegido Jugador Más Destacado. ¿Alguien aquí recuerda a Akeem (ahora Hakeem) Olajuwon de Nigeria, de Houston, el último jugador de un equipo perdedor en ser nombrado Final Four MOP en 1983? Patrick Ewing de Georgetown, ¿su viaje se originó en Jamaica? ¿Joakim Noah de Florida, nacido en Nueva York pero que pasó la mayor parte de sus primeros años en Francia con su padre y la estrella del tenis francés Yannick Noah? ¿Buddy Hield, de las Bahamas, llevando a Oklahoma? ¿Moe Wagner de Alemania lleva a Michigan al juego por el título de 2018? Para convertir a Wagner en Wolverine, el entrenador John Beilein voló un día a Berlín, cenó con la familia y regresó a Ann Arbor a la mañana siguiente. El resultado fue una futura estrella y un desagradable caso de desfase horario.
Considere el top 25 actual de Associated Press. Hay 49 jugadores internacionales representados en la lista. El único equipo que no tiene al menos uno es Iowa State. Duke tiene tres, Gonzaga cuatro y Florida ha jugado cinco. Tennessee ha llegado al número 1 con la ayuda no pequeña de Igor Milicic Jr., un croata que también tiene ciudadanía polaca. Tuvo 14 rebotes, un robo y una volcada que puso a los Vols adelante en su reñida lucha con Illinois.
Hablando de Illini, sus dos máximos goleadores son Kasparas Jakucionis de Lituania y Tomislav Ivisic de Croacia. El hermano gemelo de Ivisic, Zvonmir, juega para Arkansas, y los chicos de Ivisic se enfrentaron a principios de esta temporada.
En Duke, Tyrese Proctor, nacido en Australia, anotó cinco triples contra Kansas, y Khaman Maluach, de Sudán del Sur (7-2), deambulando por la pintura con su alcance de 9 pies 8 pulgadas.
Saint Mary’s está teniendo una buena temporada. De nuevo. Los gaélicos tienen marca de 10-2 y derrotaron a USC 71-36, y sus dos máximos goleadores, Augustas Marciulionis y Paulius Murauskas, son de Lituania. Randy Bennett ha logrado un poder perenne en Saint Mary’s con un fuerte sabor extranjero. Su plantilla a veces ha sido tan australiana que el equipo debería haber volado en Qantas. Bennett ha reclutado a 25 australianos en total.
Considere a los líderes de estadísticas individuales. El mejor tirador en porcentaje en el país es Daniel Batcho de Louisiana Tech. Nació en París y habla tres idiomas: inglés, francés y ruso. El líder nacional en asistencias es el canadiense Ryan Nembhard de Gonzaga. Nadie tiene más dobles-dobles que Maxime Raynaud de Stanford, que asistió a la escuela secundaria más prestigiosa de París. Justo detrás de él está Oscar Cluff del estado de Dakota del Sur, oriundo de Sunshine Coast en Australia. Raynaud es el máximo anotador entre todos los jugadores internacionales de la División I con 21,5.
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Consideremos a los recientes jugadores nacionales del año. El viaje de Oscar Tshiebwe al Bluegrass de Kentucky comenzó en el Congo. Antes de que Zach Edey, de Purdue, se convirtiera en el primer ganador repetido del premio en más de cuatro décadas, era un jugador de hockey de la liga juvenil en Toronto, muy por encima de sus compañeros de equipo.
Pero nadie ha importado como Jeremy Shulman en su primera temporada en UT Martin. Tuvo que crear una plantilla casi completamente nueva y sabía exactamente dónde buscar. Los jugadores internacionales habían sido un componente clave de su majestuosa carrera en la universidad del Eastern Florida State College, donde ganó 11 títulos de conferencia en los últimos 12 años. Explicó por qué tener 13 Skyhawks internacionales no es una casualidad.
“Un par de cosas. Primero, mi esposa es de Letonia, en el noroeste de Europa, y hace 10 años hice mi primer viaje a Letonia para ver a su familia y cuando estábamos allí no había ESPN, pero los partidos de la Euroliga se transmitían por televisión. Empecé a verlo y me enamoré del juego. El entrenamiento, los jugadores, el altruismo, la conexión con los jugadores, pensé que era simplemente hermoso.
«Los últimos años hicimos todo lo posible».
¿Y el número 2?
“Estamos en una situación única en UT Martin. Estamos en una ciudad pequeña y no en una potencia tradicional, por lo que pensamos que podríamos intentar ser mejores que cualquiera contra el que nos enfrentemos reclutando de la misma manera, o podríamos ser diferentes. Pensamos que es un pueblo tan pequeño y una situación única, hagamos algo diferente”.
No siempre es fácil. Tomemos como ejemplo los partidos fuera de casa con los fanáticos del otro equipo y los ánimos sonando a todo volumen en sus oídos.
“No me di cuenta de lo ruidosos que son los partidos de la División I fuera de casa. Entonces, en la reunión previa, aunque tenemos muchachos que hablan inglés con fluidez porque es su segundo idioma, a veces ha sido un poco difícil transmitir nuestro mensaje cuando tienes a un jugador de República Dominicana que está ahí, un jugador serbio ahí, un jugador de la República de Georgia aquí mismo”.
Así es el mundo cuando tu plantilla se lee como una marcha de naciones en la Ceremonia de Apertura Olímpica.
“En cierto modo, es un desafío un poco mayor de lo que anticipé. En cierto modo, facilita las cosas”, dijo Shulman. “Todos están aquí por un propósito colectivo. Vienen de muy, muy lejos porque todos quieren ganar partidos de baloncesto, todos quieren convertirse en el mejor jugador posible porque eventualmente quieren convertirse en profesionales. Obviamente no están en Martin, Tennessee, para disfrutar de la vida de fiesta al estilo de Las Vegas. Pero, por otro lado, hay muchos muchachos que hablan diferentes idiomas, muchos muchachos que no están acostumbrados al baloncesto estadounidense y muchos muchachos que en ocasiones luchan por sentir nostalgia.
“En general, los jugadores internacionales son extremadamente humildes. Desafortunadamente, en la era de las redes sociales, he descubierto que los jugadores estadounidenses se han vuelto un poco más autorizados y más difíciles de entrenar a lo largo de los años. Estos muchachos tienen mucha hambre porque se han sacrificado y vienen de muy lejos y dejaron a sus familias”.
Y están motivados para hacerlo bien en cualquier cosa que hagan. El promedio de calificaciones del equipo de UT Martin este semestre fue 3.35.
Esta coalición arcoíris ha tenido que soportar algunos obstáculos iniciales y un calendario arduo. Los primeros 10 partidos de los Skyhawks contra oponentes de la División I serán fuera de casa. Se llevaron un récord de 4-8 ante el sur de Indiana el sábado y cuatro de esas derrotas fueron de tipo puñetazo en el estómago. Longwood remontó una desventaja de 12 puntos en los últimos 6 1/2 minutos para vencerlos 64-62, liderando sólo los últimos tres segundos. UT Martin perdió en tiempo extra ante Alabama State, por cuatro en Texas A&M-Corpus Christi y por un punto el jueves ante Morehead State después de liderar por cinco con 1:03 restantes en tiempo extra.
«Estamos en el puesto 360 del país en experiencia», dijo Shulman. “Somos jóvenes e inexpertos, así que sabíamos que perderíamos juntos en el vestuario antes de poder ganar juntos. Estas pérdidas que hemos tenido de manera desgarradora, este es un grupo tan conectado que no le tiran piedras a nadie más. Lloramos juntos, mejoramos y avanzamos juntos”.
El equipo tuvo una única reunión de jugadores recientemente y la decisión fue que solo se hablaría inglés en el vestuario. Un equipo, un idioma en el trabajo. “Tenías a tres o cuatro muchachos hablando serbio, dos muchachos aquí hablando español, un par de muchachos hablando francés, y sus compañeros de equipo no sabían lo que estaban diciendo”, dijo Shulman, quien agregó: “Puedo Sólo incursiono en algunos otros idiomas”.
La mayoría de sus jugadores pueden hablar varios idiomas, así es como funciona en muchos lugares. En Estados Unidos, no tanto. Shulman mencionó un chiste que circula por ahí: “¿Cómo se llama a alguien que habla dos idiomas? Son bilingües. ¿Cómo se llama a alguien que habla tres idiomas? Son trilingües. ¿Cómo se llama a alguien que habla un idioma? Americano.»
Pero no el baloncesto universitario estadounidense. Se ha convertido en una empresa verdaderamente global y a la cabeza del desfile está el autobús del equipo UT Martin.
