Tres meses después de una lúgubre eliminación en la fase de grupos de la Copa América 2024, la selección nacional masculina de Estados Unidos volvió a la acción para la ventana internacional de septiembre bajo una dirección diferente y un deseo renovado de demostrar su valía.
Pero la promesa de cambio y crecimiento duró apenas unos minutos, ya que Canadá expuso las constantes debilidades y la falta de armonía del equipo estadounidense con una victoria por 2-1 en Kansas City, Kansas, el sábado.
En lo que podría haber sido la oportunidad perfecta para disipar las preocupaciones de una espiral descendente e infundir esperanza a una base de fanáticos aprensivos, el flojo desempeño del sábado enfatizó el inmenso trabajo que debe realizar el USMNT en el camino hacia la Copa Mundial de la FIFA 2026.
Las Barras y las Estrellas llegaron al amistoso contra Canadá cargando con el peso de los resultados negativos de la Copa América; un torneo en el que hicieron historia al convertirse en la primera nación anfitriona en no avanzar a las rondas eliminatorias desde que se introdujo la fase de grupos en 1975. Estados Unidos tampoco había sido eliminado de la fase de grupos en 19 torneos internacionales previos jugados en suelo estadounidense, incluida la Copa Mundial de 1994.
La Federación Estadounidense de Fútbol se sometió a un proceso de revisión de 10 días para analizar el desempeño insatisfactorio del equipo en la Copa antes de que el director deportivo Matt Crocker anunciara el despido del entrenador en jefe Gregg Berhalter, por segunda vez.
Sin embargo, con el entrenador interino Mikey Varas al mando, la apatía de la selección de Estados Unidos quedó al descubierto para todos el sábado. Los errores recurrentes comenzaron en la primera mitad, cuando los estadounidenses insistieron en jugar desde atrás contra una Canadá que presionaba mucho bajo el mando del entrenador Jesse Marsch. Al igual que Uruguay y Panamá en la Copa América, Canadá sabía que podía presionar a Estados Unidos para que cometiera errores en su propio campo. No fue una sorpresa, entonces, que el gol inicial de Canadá Jacob Shaffelburg Seguí exactamente ese protocolo. Después del portero estadounidense Patrick Schulte inició la jugada, la defensa estadounidense perdió la posesión después de solo tres pases, perdió el balón y permitió que los canadienses tomaran la delantera.
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Más allá de los problemas defensivos, los estadounidenses tampoco lograron crear oportunidades ofensivas, ya que la falta de conexión inspiró solo un disparo en 45 minutos. Por primera vez desde que se enfrentó a Qatar en la Copa Oro 2021 (52 partidos en total), Estados Unidos fue superado en tiros por 10. No es tan sorprendente considerando que Estados Unidos tuvo un porcentaje de pases completados del 75,4% en tres partidos de la fase de grupos de la Copa América, lo que lo ubicó en el puesto 14 de los 16 equipos del torneo. El equipo también tuvo un porcentaje de pases completados del 75,5% en el tercio de ataque, el tercer peor porcentaje de la primera ronda de la Copa América. Berhalter intentó imponer un juego basado en la posesión que no se adaptaba a los jugadores disponibles. Las instrucciones a menudo se tradujeron en un mediocampo confuso y una ventaja ofensiva para el oponente.
Lo mismo se pudo observar con Varas ante Canadá, quien incluso admitió haber transmitido confusión a los jugadores.
«La traducción de las ideas no fue lo suficientemente clara porque no hay que estar estático ni pasar la pelota sólo por pasarla», dijo Varas después del partido. «Hay que intentar acelerar el juego lo más rápido posible».
El segundo tiempo del sábado vio una mejoría y un ligero aumento de intensidad por parte de Estados Unidos. A pesar del gol de Canadá en el minuto 58 que dejó en evidencia errores defensivos Tim Ream y Chris RichardsEl equipo de Estados Unidos logró reducir el déficit a la mitad con un gol de Luca de la Torre. El suplente Aidan Morris jugó un papel fundamental en la construcción del juego, trabajando con precisión en el último tercio mientras que De La Torre hizo bien en encontrar espacios. Pero aún así, como hace tres meses, un arranque de energía de 25 minutos y pequeños momentos de brillantez ofensiva nunca iban a ser suficientes para asegurar una victoria contra un oponente fuerte.
Al final, la derrota del sábado rompió aún más récords no deseados para el USMNT, al perder ante Canadá en su propio terreno por primera vez en 67 años. La derrota también pone fin a una racha invicta de 23 partidos contra sus rivales del norte, la racha más larga contra cualquier oponente en la historia del equipo, según Opta.
Lo que está claro es que, a menos de dos años de que Estados Unidos sea coanfitrión de la Copa del Mundo, la selección de Estados Unidos debe ponerse a trabajar rápidamente en el desarrollo de un estilo de juego fuerte y una identidad en la cancha. Fuentes han confirmado a ESPN que Mauricio Pochettino será nombrado nuevo entrenador en los próximos días, lo que brinda un rayo de esperanza para el futuro del equipo. El ex entrenador del Tottenham Hotspur, Paris Saint-Germain y Chelsea, calificado por el defensa Ream como un «entrenador de alta calidad y alto nivel», tiene mucho trabajo por delante. Pochettino, o cualquier nuevo entrenador del equipo estadounidense, necesitará desaprovechar el potencial de la considerada «generación dorada» con un calendario que no ofrece ninguna prueba real hasta el comienzo de la Copa del Mundo.
¿La combinación de amistosos, la Liga de Naciones de la Concacaf y la Copa Oro permitirá al nuevo jefe de la selección nacional estadounidense formar una unidad competitiva? Tal vez exista la combinación correcta de jugadores, pero la derrota contra Canadá demostró que hay una letanía de debilidades que deben abordarse si los anfitriones de 2026 quieren evitar caer en mínimos históricos aún mayores.
