AUSTIN, Texas — El debut de Mauricio Pochettino en la selección nacional masculina de Estados Unidos cobró vida después de 48 minutos, y el hombre que le dio la sacudida necesaria no fue el entrenador salvador; Fue la estrella que necesitará impulsar el reinicio de Pochettino, Christian Pulisic.
Pulisic abrió un amistoso el sábado contra Panamá que, durante la mayor parte de una primera mitad sin goles, se parecía mucho a la era de Gregg Berhalter del USMNT.
Pero poco después del descanso llegó el momento decisivo. Comenzó con nueve pases de pacientes. Tim Ream anotó un décimo por encima, por la izquierda. Luego, el balón encontró a Pulisic, quien se coló en el área de penalti mediante un lindo 1-2 con Brenden Aaronson. Y con el pase número 14 de la jugada de ataque, Pulisic preparó a Yunus Musah para el primer gol del partido, y el primero de Musah para la selección nacional.
En el tiempo de descuento de la segunda mitad, Ricardo Pepi añadió un segundo y el USMNT consiguió una victoria por 2-0.
Antes y después de los goles, el USMNT no tuvo nada especial. La alineación titular fue experimental por necesidad, porque siete titulares estaban lesionados y desaparecidos, y un octavo, Weston McKennie, estaba en la banca.
Los 11 elegidos por Pochettino fueron enérgicos y rápidos para presionar a Panamá, pero les faltó vanguardia en el último tercio, especialmente en el área de penalti de Panamá.
La diferencia fue el extremo a quien Pochettino llamó recientemente «uno de los mejores jugadores ofensivos del mundo».
Pulisic está en la mejor forma de su vida con el AC Milan en Italia. Es el mejor delantero de la Serie A. «Está volando», dijo el viernes Musah, su compañero de equipo en el club y en la selección. Y trajo la forma al Q2 Stadium el sábado.
Es, sin duda, el jugador más importante dentro del proyecto Pochettino. Si hay una revolución, Pulisic seguramente la impulsará. Es un «jugador fantástico», dijo Pochettino el viernes, «un jugador que ayudará ahora y en el futuro a poner al equipo en el lugar que queremos».
Y un día después, el primer partido de Pochettino dejó claro el punto.
Otros jugadores estadounidenses estaban activos. Aaronson, desplegado como mediocampista ofensivo, era una plaga, y precisamente el tipo de maníaco que presiona que a Pochettino le encantará. Aidan Morris era imperfecto, pero a menudo era ordenado con el balón y resistente contra él. Antonee Robinson era su bucanero habitual.
Ninguno de ellos, sin embargo, tuvo la calidad para encontrar un pase decisivo, o concretar alguna que otra ocasión. Josh Sargent desaprovechó la mejor oportunidad del USMNT de la primera mitad. En el segundo, las mejores oportunidades recayeron en Panamá, y el portero estadounidense Matt Turner estuvo a la altura de cada una de ellas.
No fue hasta el minuto 94 que Haji Wright preparó a Pepi para otro gol de oro. Pepi cerró el trato. Y Pochettino cerró la noche aplaudiendo a los fanáticos, quienes le dieron una serenata con un simple canto: «¡Poch-e-tti-no! ¡Poch-e-tti-no!».
El próximo partido de Estados Unidos es un amistoso el martes contra México en Guadalajara. Eso, en muchos sentidos, será una prueba más dura para Pochettino y los estadounidenses.
