BROOKLINE, Mass. — De alguna manera, Rory McIlroy ha estado persiguiendo a su yo de 25 años durante los últimos ocho años. Ahora tiene 33 años sin un campeonato importante desde ese verano que cumplió 25. Ganó dos esa temporada para igualar los dos que ya poseía, pero se ha quedado con las manos vacías en los siguientes 81 meses.
El sábado en el US Open 2022, McIlroy se enfrentará a tres iteraciones de ese antiguo yo mientras intenta impulsar su carrera de campeonato importante.
Colin Morikawa (25 años), Scottie Scheffler (25) y Jon Rahm (27) tienen cuatro majors combinados, el mismo número que el ahora mayor estadista de su deporte. Morikawa está un golpe por encima de McIlroy con Rahm empatado junto al Ulsterman y Scheffler uno atrás. Tienen a Rory rodeado.
McIlroy casi patea este US Open antes de que realmente se pusiera bueno. Después de acertar 67 y quedarse con un tiro el jueves, co-lideró cuando comenzó su segunda ronda el viernes. Rory comenzó par-par, pero el desastre en el No. 3 condujo a un putt de 25 pies para doble bogey, que enterró.
Bailó de 1 bajo a 2 bajo y de nuevo durante la mayor parte del día del viernes, convocando visiones del Campeonato de la PGA en Southern Hills, que tenía a su alcance hasta que no lo hizo, que bailaba en la cabeza de los fanáticos.
Un bogey en el No. 10 empujó a McIlroy de nuevo a 1 bajo par, y todo parecía estar desapareciendo. En ese momento, pensó: «Solo quería intentar tirar por debajo del par». [on the day].» Tres birdies llegando a casa sin bogies en los últimos ocho hoyos significaron que lo hizo, por poco.
McIlroy avanzó en los últimos nueve hoyos para disparar 69, una sólida continuación de sus 67 que lo colocaron 4 bajo par y uno detrás de una ventaja compartida por Morikawa y Joel Dahmen.
McIlroy ha parecido muy tenso toda la semana, en parte porque ha estado cargando con el peso de un deporte. Pero está claro que siente que esta es su mejor oportunidad en varios años para aumentar su colección principal. McIlroy es un sabueso cuando se trata de olfatear los momentos importantes, y se ha aprovechado de casi todos en los que se ha metido.
Sin embargo, ha pasado mucho tiempo y sabe que haber ganado previamente este evento en 2011 no lo ayudará a ganar este US Open.
«Creo que tengo que salir con la mentalidad de que voy a tratar de ganar mi primera vez esta semana», dijo McIlroy. «Estoy jugando tan bien al golf como lo he hecho en mucho tiempo. Tengo mucha experiencia. Sí, he ganado grandes campeonatos y otros grandes eventos, pero… solo porque lo he hecho , no significa que voy a hacer mejores tiros de golf o voy a hacer mejores putts.
«Estoy en un buen lugar. Estoy muy contento con mi juego y creo que eso es lo más importante».
La libertad en curso que McIlroy ha perseguido se puede encontrar en los corazones de Morikawa, Scheffler y, hasta cierto punto, Rahm.
¿Convocará McIlroy lo que encarnan esos tipos, lo que él una vez encarnado mejor que nadie — durante el fin de semana?
Morikawa, Scheffler y Rahm tienen la habilidad de los jóvenes para galopar porque aún no saben que pueden cansarse. Desde hace años, McIlroy parece no estar seguro de si puede confiar en sí mismo lo suficiente como para dejarse llevar. ¿Ahora? Bueno, parece listo.
«Quieres enfrentarte a los mejores para tratar de sacar lo mejor de ti mismo», dijo McIlroy. «Y ver a Collin y Jon y Scottie y Sam [Burns] allí arriba, y quien sea, de eso se trata el golf de campeonato importante. De eso se trata la competencia.
«Ciertamente no quiero que sea fácil. Quiero que los muchachos salgan y disparen 65, así que tengo que ir y disparar 64. Eso es competencia, y eso es el corazón de este juego. Estoy emocionado de estar en eso». mezcla para el fin de semana».
Cuando McIlroy se siente a sí mismo y al momento, todo parece líquido.
Otros jugadores golpean, golpean o martillan. Rory fluye. Su swing, sin duda, pero también todo su espíritu. Su presencia llena carreras de grandes campeonatos.
Hubo un tramo de 10 minutos el viernes que representó esto cuando McIlroy cerró su ronda con sus compañeros de juego Xander Schauffele y Hideki Matsuyama. Una tabla de clasificación analógica bailaba con las letras torcidas SCHAUFFELE justo sobre el hombro de McIlroy mientras llenaba la copa 17 con su quinto y último birdie del día para llegar a 4 bajo par.
McIlroy se pavoneó hasta el hoyo 18 donde, durante una larga espera para el grupo que tenía delante, hizo malabares con las pelotas de golf que le entregó el caddie de Schauffele. El Malabarista que pronto iría a por la yugular.
Cuando McIlroy ganó impulso al final de su ronda, se movió por la propiedad con la libertad del agua.
Todo ello plantea la pregunta: ¿Puedes fluir el fin de semana en un US Open mientras arrastras tanto de tu pasado contigo y observas a tantas estrellas jóvenes que no tienen que manejar esa carga?
Con el sol desvaneciéndose en este viejo campo escarpado, se le preguntó a McIlroy el viernes si podía jugar con libertad en Brookline. Una mirada de antaño inundó el rostro del cuatro veces campeón de Grand Slam.
«Por primera vez en mucho tiempo», dijo intencionadamente.
El fin de semana lo dirá.
