Los viajes de pesca a Canadá son una tradición para Jeffrey Hardy y sus tres amigos de Vermont. Desde 2001, han sido pescadores leales a la naturaleza salvaje del norte de Quebec, donde abundan los leucomas y no hay servicio de telefonía celular.
Este verano, el aire fresco del bosque codiciado por los recreacionistas que visitan Canadá se contaminó con humo a medida que los incendios forestales arrasaron millones de acres, bloquearon carreteras, destruyeron campamentos y obligaron a los operadores turísticos a luchar durante la temporada alta. El viaje de pesca de los hombres a mediados de junio fue cancelado.
“Fue una gran decepción”, dijo el Sr. Hardy, quien es de St. Albans, Vt., pero ha estado viviendo y trabajando de forma remota desde las Bermudas desde que comenzó la pandemia. “Todos estaban emocionados de ir porque Canadá había sido cerrado por todo el Covid”.
La peor temporada de incendios forestales registrada en el país está poniendo a prueba los segmentos al aire libre de la industria turística de Canadá en un momento crucial en su recuperación de años de restricciones de viaje por la pandemia. De los 28,6 millones de acres que se han quemado en todo el país hasta el momento, más de 11,6 millones de acres estaban en Quebec, la mayor parte de cualquier provincia, según datos del Centro Interagencial Canadiense de Incendios Forestales.
La temporada de incendios generalmente se extiende de abril a septiembre en Canadá, y tuvo un comienzo intenso este año con evacuaciones masivas en Alberta y Nueva Escocia en mayo, seguido de Quebec y partes del norte de Ontario. En el centro de la Columbia Británica, donde los incendios forestales están cobrando intensidad, la oficina del forense investiga la muerte de un niño de 9 años. de un ataque de asma que dijo que fue «agravado por el humo de los incendios forestales». Tres bomberos han muerto en provincias separadas.
Aparte de algunos días de reducción de la calidad del aire, las principales ciudades canadienses no se ven afectadas en gran medida por los incendios forestales. Los incendios se encuentran en las regiones más remotas y del norte del país, regiones que, en años anteriores, han atraído a viajeros interesados en experiencias al aire libre.
Los datos federales compilados por la Asociación de la Industria del Turismo de Canadá muestran que el turismo representó, en 2019, una participación del dos por ciento del producto interno bruto de Canadá, o 44 mil millones de dólares canadienses. Debido a las rígidas restricciones fronterizas internacionales, esa cifra se redujo a la mitad por la pandemia, pero desde entonces se ha recuperado a 37.800 millones de dólares.
El año pasado, cerca de 9,5 millones de estadounidenses viajaron a Canadá y otros 3,3 millones procedían principalmente de Gran Bretaña, México, India, Francia y China. Los viajeros estadounidenses son el grupo demográfico más importante para la industria del turismo de Canadá, y se prevé que las tasas de visitas internacionales se recuperen para 2026 y el gasto turístico para 2024, según Destination Canada, una organización de marketing propiedad del gobierno.
En un informe reciente, la organización dijo que los visitantes gastaron 1.900 millones de dólares canadienses entre 2018 y 2019, la mitad del total gastado por los visitantes internacionales, en las ciudades de Vancouver, Toronto y Montreal.
Pero otros destinos canadienses atractivos para los visitantes, como las rutas de senderismo en la Columbia Británica o los campamentos en el este de Ontario y Quebec, se han visto afectados por los incendios forestales. A principios de este mes, las lluvias trajeron algo de alivio a Quebec, quizás demasiado tarde.
“Para algunos, la parte más rentable de esta temporada ha quedado atrás”, dijo Dominic Dugré, presidente de Quebec Outfitters, un grupo de la industria. Unos 330 proveedores de servicios en la naturaleza, como el albergue de pesca que Hardy planeó usar, cerraron temporalmente debido a los incendios forestales, lo que generó pérdidas de ingresos de más de 10 millones de dólares canadienses, estima Dugré. Treinta o más campamentos y cabañas, agregó, se han quemado o dañado.
El gobierno de Quebec está ofreciendo apoyo financiero a las empresas afectadas por los incendios forestales a través de programas de préstamos garantizados, por un total de 50 millones de dólares canadienses.
El pago de la deuda acumulada durante la pandemia es una de las principales preocupaciones de los operadores turísticos canadienses, especialmente las empresas más pequeñas, dijo Beth Potter, presidenta de la Asociación de la Industria Turística de Canadá. El grupo está instando al gobierno a extender los plazos de pago.
Anticipándose al aumento del volumen de visitantes y los incendios forestales en curso, algunas empresas están reconsiderando cómo adaptar sus operaciones.
“Eso será lo nuevo que haremos como agentes de viajes que promocionan una recreación al aire libre como una oportunidad turística”, dijo Renée Charbonneau, directora ejecutiva de la Asociación Canadiense de Turismo en Motocicletas, con sede en Grande Prairie, Alberta.
La agencia de viajes sin fines de lucro de la asociación está considerando crear un cuestionario para que los clientes indiquen en qué nivel del índice de calidad del aire pospondrían o cancelarían una reserva, dijo Charbonneau, y agregó que un recorrido en motocicleta reciente se pospuso debido a los cierres de carreteras debido a los incendios forestales, la reducción de la calidad del aire y la falta de visibilidad.
Perdiendo puntos de referencia
Alrededor de 30.000 habitantes de Alberta fueron evacuados de sus hogares en mayo, a principios de la temporada de incendios, que ha continuado y ahora está aumentando en la Columbia Británica, donde actualmente hay la mayor cantidad de incendios forestales. Esto ocurre dos años después de una devastadora ola de calor que médico forense de la provincia dijo que causó 619 muertes, seguido de incendios generalizados, incluido uno que destruyó la ciudad rural de Lytton, matando a dos personas.
El turismo en Columbia Británica contribuye en mayor medida al producto interno bruto de la provincia: 5 mil millones de dólares canadienses según el último gobierno. cifras a partir de 2021, que la siguiente industria más grande de la provincia, el petróleo, con 4.500 millones de dólares. La provincia tiene una diversa gama de ofertas recreativas, desde el principal destino de esquí de Whistler hasta bodegas en el valle de Okanagan y paseos en kayak o caminatas a lo largo de la costa del Pacífico.
Blackcomb Helicopters, una compañía de servicios y recorridos en helicóptero con sede en Whistler, canceló o reprogramó sus excursiones turísticas y otras ofertas, incluidos vuelos que llevan a excursionistas a lagos alpinos remotos o ciclistas de montaña a cumbres. La compañía está utilizando la mayor parte de su flota en el esfuerzo de extinción de incendios al menos hasta principios de agosto.
“Todo se reduce a la cuestión de llevar a nuestros clientes en recorridos turísticos o apagar incendios dentro de los cinco o diez kilómetros de nuestras bases de operaciones y las comunidades en las que vivimos”, dijo Jordy Norris, director de turismo de la compañía y exbombero forestal. “Dejamos bastante claro tanto a nuestro personal como a nuestros clientes que tenemos el deber de proteger el patio trasero”.
Algunas partes del patio trasero se han incendiado.
Darrin Rigo, camarógrafo y fotógrafo, recientemente filmaba una cascada en un sitio recreativo, Cataratas Greer Creek, para una junta de turismo local en la parte norte de la provincia. Un paseo marítimo recorre el frondoso bosque y lleva a los visitantes a las cataratas, donde el agua cristalina y el cielo perfecto capturaron lo que, según el Sr. Rigo, hace que la naturaleza de la Columbia Británica sea una joya. “Estábamos muy emocionados de enviárselo a nuestros clientes e invitar a la gente a verlo”, dijo.
Dos semanas después, en una página comunitaria de Facebook, vio una foto que alguien había compartido de la entrada al parque envuelta en llamas de 30 pies.
“Lo que sucedió con Greer Creek fue la primera vez que perdí un hito que era realmente hermoso, que estaba cerca de casa”, dijo el Sr. Rigo. “Estoy mirando este mapa de todos estos incendios a nuestro alrededor, y estoy bastante seguro de que no será el único”.
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