Uno de los últimos cóndores de California en el Parque Nacional Zion muere por envenenamiento por plomo

El Parque Nacional Zion es el hogar de un cóndor de California, un ave en peligro de extinción con una envergadura de más de 9 pies, que vuela los mismos cielos que compartió con su hermano antes de morir.

Ambos pájaros hermanos habían sido víctimas de envenenamiento por plomo. Pero mientras que la hermana, conocida como 1111, sobrevivió a su terrible experiencia, el hermano, conocido como «1K», no lo hizo, según una declaración conjunta de funcionarios federales y defensores de la vida silvestre el mes pasado.

La muerte del cóndor fue “prematura y evitable”

Ahora, aquellos que quieren ver al cóndor prosperar están recordando al público los peligros que las municiones a base de plomo (utilizadas por los cazadores para matar animales) pueden representar para las aves gigantes, que se alimentan de cadáveres de animales.

«La muerte de 1K es una tragedia porque fue prematura y evitable», dijo Shawn Farry, director del programa California Condor del Peregrine Fund. «Tenía una manera maravillosa de hacer que el personal y los visitantes se encariñaran con el cóndor y su historia, y por eso lo extrañarán muchas personas que tuvieron la suerte de ver a 1K volando por el cañón Zion».

1K fue el primer cóndor en emplumar con éxito, o desarrollar plumas en las alas lo suficientemente grandes para volar, en el Parque Nacional Zion, según el Peregrine Fund, una organización de conservación de aves rapaces.

También fue el cóndor número 1.000 que nació como parte del Programa de Recuperación del Cóndor de California, un esfuerzo liderado por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos para revivir la especie.

Una declaración conjunta del Fondo Peregrino, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos y el Parque Nacional Zion calificó la eclosión de 1K como «un momento crucial» para el programa.

Particularmente vulnerables al envenenamiento por plomo

Pero cuando un transmisor de radio que los biólogos utilizaron para rastrear a 1K dejó de moverse, los científicos «se quedaron devastados al encontrarlo muerto», según el comunicado del fondo. «Los resultados de la necropsia confirmaron lo que el equipo había sospechado como causa de la muerte: envenenamiento por plomo. 1K murió poco antes de cumplir cinco años».

Según el Fondo Peregrino, los cóndores de California son «particularmente vulnerables» al envenenamiento por plomo porque, como carroñeros, se alimentan de restos de animales. Si un animal recibe un disparo con una bala de plomo, los carroñeros que se alimentan de los restos pueden consumir plomo.

La hermana de 1K, 1111, que fue el segundo cóndor que voló en libertad en el Parque Nacional Zion, fue atrapada y examinada en enero de 2024, dijo el fondo.

El equipo encontró altos niveles de plomo presentes y 1111 fue transferido a Liberty Wildlife, un centro de rehabilitación de vida silvestre en Phoenix, Arizona, para su tratamiento.

«Cuando una bala de plomo impacta a un animal, a menudo se fragmenta en cientos o miles de pequeños trozos de plomo», dijo Tim Hauck, Director del Programa de Cóndores de California del Fondo Peregrino.

Esos fragmentos de plomo luego son comidos por los cóndores, dijo Hauck.

Cuando los cóndores comen, almacenan alimentos en zonas de su cuerpo llamadas buches, explicó Hauck. Hauck continuó diciendo que sus buches les permiten a los cóndores conservar alimentos durante un largo período de tiempo porque nunca saben cuándo será su próxima comida.

«Eso permite que esos pequeños fragmentos de plomo se descompongan lentamente en esos ácidos estomacales realmente fuertes, y luego se absorban en la sangre y en el tejido», explicó Hauck.

El Fondo Peregrino dijo que 1111 fue liberado nuevamente en la naturaleza el 17 de mayo. Su hermano 1K había muerto durante su ausencia y los esfuerzos de rastreo en el campo localizaron su cuerpo a principios de marzo.

Hauck advirtió que el cóndor de California es una especie indicadora.

«Se les llama carroñeros obligados, porque eso es todo lo que hacen, es comer cosas que están muertas. Y por eso cumplen esta función vital de limpiar el medio ambiente y ayudar a detener la propagación de enfermedades», dijo Hauck.

Sin carroñeros como los cóndores, dijo Hauck, enfermedades como la rabia podrían proliferar entre las poblaciones silvestres.

Esfuerzos de protección en marcha

Organizaciones como la North American Non-Lead Partnership y el Hunters Helping Condors Program promueven iniciativas para proteger la vida silvestre contra el envenenamiento por plomo.

El Programa Cazadores Ayudando Cóndores, lanzado en Utah en 2011, ofrece premios a los cazadores que utilizan municiones sin plomo.

La División de Vida Silvestre de Utah emite cupones a los cazadores antes de cada temporada de caza para obtener municiones sin plomo gratuitas o con grandes descuentos.

«Existe evidencia científica creíble y sustancial que demuestra que las municiones de plomo pueden causar impactos no deseados en nuestros recursos de vida silvestre», se lee en el sitio web de la North American Non-Lead Partnership.

«El plomo es la principal causa de muerte diagnosticada en los cóndores de California, y aproximadamente el 50% (muere por envenenamiento por plomo), tanto en California como en el suroeste», dijo Hauck.

«Tenemos que centrar nuestros esfuerzos en las causas evitables de muerte para garantizar que las causas inevitables e imprevistas no sean el punto de quiebre para la población», dijo Hauck en un comunicado.

«La verdad es que el envenenamiento por plomo es la principal causa de muerte de los cóndores y es una causa prevenible», instó Hauck.

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