Uno de cada cinco reptiles está en peligro de extinción, según la primera evaluación exhaustiva de más de 10.000 especies en todo el mundo.
Los científicos están pidiendo una acción de conservación urgente para los cocodrilos y las tortugas, que se encuentran en una situación particularmente grave.
Dicen que los reptiles han sido pasados por alto durante mucho tiempo en la conservación, porque se les considera menos carismáticos que las criaturas «peludas y emplumadas».
Hasta el momento, 31 especies se han extinguido.
El estudio, publicado en Nature, tardó más de 15 años en completarse debido a problemas para conseguir financiación para el trabajo.
«Para muchas personas, los reptiles no son carismáticos y se ha prestado mucha más atención a las especies de vertebrados más peludos y plumosos para la conservación», dijo el Dr. Bruce Young, de la organización internacional de la naturaleza, NatureServe.
A pesar de su bajo perfil publicitario, los vertebrados de sangre fría juegan un papel fundamental en el equilibrio de la vida.
«Los reptiles son buenos para las personas porque ayudan a controlar plagas como insectos y roedores», dijo el profesor Blair Hedges de la Universidad de Temple en Filadelfia, Estados Unidos.
Al dar a conocer la difícil situación de estas «especies verdaderamente espectaculares», los científicos esperan ayudar a frenar el deslizamiento hacia el olvido de reptiles como la tortuga boba y el gavial, o cocodrilo que se alimenta de peces.
Y hay un rayo de esperanza en que las medidas implementadas para proteger aves y mamíferos raros también protegen a muchos de los reptiles que comparten la misma tierra.
El estudio encontró:
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El 21% de las especies de reptiles están amenazadas (1.800 especies individuales); que es más alto que para las aves, pero más bajo que para los mamíferos y los anfibios
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Los reptiles están amenazados en todo el mundo, pero particularmente en el sureste de Asia, África occidental, el norte de Madagascar, el norte de los Andes y el Caribe.
Hablando en una conferencia de prensa, los autores del estudio destacaron la necesidad de un nuevo acuerdo mundial para detener las extinciones.
Neil Cox, de la Unidad de Evaluación de la Biodiversidad de IUCN-Conservation International, dijo que las negociaciones en la próxima cumbre sobre biodiversidad en Kunming, China, serán fundamentales para tratar de cambiar el rumbo de la pérdida de biodiversidad.
«La esperanza es que realmente podamos comenzar a hacer esfuerzos para revertir esta catástrofe de extinción», dijo.
La versión final del proyecto de Convención de la ONU sobre la Diversidad Biológica (CDB) se negociará en la cumbre COP15, que se espera que tenga lugar a fines de agosto.
El resultado decidirá en las próximas décadas cómo el mundo abordará los desafíos de reducir el riesgo de extinción que amenaza a más de un millón de especies, eliminando miles de millones de dólares en subsidios gubernamentales que dañan el medio ambiente y restaurando ecosistemas degradados.
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