Uno de cada cinco estadounidenses mayores experimenta insuficiencia alimentaria, según un nuevo estudio

Más del 20 % de los adultos mayores en los Estados Unidos experimentarán insuficiencia alimentaria en algún momento entre los 60 y los 70 años, según un estudio de la Universidad de Michigan (UM).

El estudio, dirigido por la investigadora de la UM Helen Levy, examinó la probabilidad de que los adultos mayores experimenten insuficiencia alimentaria, o no tengan suficiente para comer, en algún momento durante un largo período de tiempo, unos 20 años. Encontró que la probabilidad de insuficiencia de alimentos durante un período de tiempo más largo era aproximadamente tres veces más alta (22 % en comparación con 8 %) que en cualquier punto único en el tiempo. El estudio fue publicado en la revista Política de Perspectiva Económica Aplicada.

«El alcance de las dificultades relacionadas con los alimentos entre las personas mayores en un año determinado está bien documentado. En 2019, el 2,8 % de los estadounidenses mayores de 60 años informaron haber experimentado insuficiencia alimentaria. Desde algunas perspectivas, esta es una fracción relativamente pequeña», dijo Levy, un profesor investigador en el Survey Research Center del Instituto de Investigaciones Sociales de la UM. «Pero todavía significa que más de 2 millones de personas mayores no tenían suficiente comida, y la prevalencia de las dificultades durante un período de tiempo más largo casi seguramente será mayor».

Hasta la fecha, no hay investigaciones sobre cuántos adultos mayores experimentan insuficiencia alimentaria durante un largo período de tiempo, dijo Levy, también profesor de investigación en la Escuela Ford de Políticas Públicas y la Escuela de Salud Pública. Para abordar esto, Levy examinó un período de 20 años en la vida de un adulto mayor, utilizando datos del Estudio de Salud y Jubilación, un estudio de panel longitudinal de estadounidenses mayores realizado por el Centro de Investigación de Encuestas en ISR con fondos del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento y la Administración del Seguro Social.

El Estudio de Salud y Jubilación mide la insuficiencia alimentaria con una pregunta de sí o no. A los nuevos encuestados se les pregunta: «En los últimos dos años, ¿siempre ha tenido suficiente dinero para comprar los alimentos que necesita?» A los participantes que han sido incluidos previamente en una ola de encuestas se les hace la misma pregunta que cubre el período de tiempo desde la ola anterior. Para este estudio, Levy se centró en personas nacidas entre 1936 y 1953.

La tasa de insuficiencia alimentaria es particularmente alta para ciertos subgrupos durante la ventana de 20 años de sus 60 y 70 años. Casi el 40 % de los que no tienen un título de escuela secundaria, el 37,5 % de los encuestados negros no hispanos y casi el 44 % de los que tienen mala salud al inicio experimentarán insuficiencia alimentaria durante ese período de tiempo.

Pero incluso aquellos que tienen tasas bajas de insuficiencia alimentaria al inicio, el año en que respondieron por primera vez a la encuesta del panel, pueden tener tasas más altas de insuficiencia alimentaria a largo plazo, dijo Levy. La tasa de referencia de insuficiencia alimentaria para los graduados universitarios es del 3,9 %, por ejemplo, pero el 13,2 % de este grupo experimentará insuficiencia durante la ventana de 20 años. Solo el 3,9 % de las personas con excelente salud al inicio experimentan insuficiencia alimentaria, pero el 17 % la experimentará a largo plazo.

«Estos resultados sugieren que la insuficiencia alimentaria no se concentra en un pequeño grupo de ancianos persistentemente desfavorecidos, sino que es una característica sorprendentemente común en la vejez, que afecta a 1 de cada 5 estadounidenses en algún momento entre los 60 y los 70 años», dijo Levy.

Levy también descubrió que la insuficiencia alimentaria es una experiencia transitoria para muchas personas mayores. Aproximadamente la mitad de las personas que informan insuficiencia alimentaria en algún momento durante un período de 8 años lo informan solo una vez, mientras que aproximadamente una quinta parte de las personas con insuficiencia alimentaria la experimentan más de la mitad del tiempo.

Si bien investigaciones anteriores muestran que los ingresos son un indicador importante de las dificultades relacionadas con los alimentos, la mayoría de los adultos mayores que experimentan dificultades alimentarias no son pobres, dijo Levy.

«Podría ser que surjan períodos cortos y largos de dificultades por diferentes razones», dijo. «Por ejemplo, si no puede obtener suficientes horas de trabajo y sus ingresos disminuyen, es posible que tenga un breve período de insuficiencia alimentaria. Pero si el problema es una condición de salud crónica, es posible que enfrente dificultades persistentes, incluso con beneficios como SSI o QUEBRAR.»

Levy dijo que la investigación futura debería usar datos longitudinales para explorar la dinámica de las dificultades relacionadas con los alimentos y si tienen consecuencias para la salud de los adultos mayores.