Lo fascinante de los playoffs, sin importar el nivel o el deporte, es que los mejores equipos no siempre ganan. Tal es la imprevisibilidad de los juegos complejos jugados por seres falibles. Y la imprevisibilidad vende. Es la fuente del drama. Es por eso que Major League Soccer ha optado por diferenciarse de las ligas extranjeras y utilizar un torneo de eliminación simple para determinar su campeón.
Sin embargo, durante una década, también se convirtió en un problema de la MLS.
El torneo dio la bienvenida a la mitad de la liga y casi invariablemente se deshizo de los mejores cabezas de serie. Solo uno llegó a la Copa MLS entre 2012 y 2021. Los dos ganadores de la conferencia, en promedio, ganaron poco más de un juego de postemporada por año. La temporada regular se sintió cada vez más irrelevante, y los playoffs casi también impredecible y aleatorio.
Hasta que llegaron LAFC y Philadelphia Union en 2022.
Fueron la clase de la MLS durante toda la temporada. Y el domingo, reservaron una fecha histórica en una final imperdible. LAFC derrotó a Austin. El Union se recuperó de un gol en contra para derrotar al New York City FC, 3-1. Se enfrentarán el sábado en Los Ángeles (4 pm ET, Fox) en la conclusión legítima de una postemporada que, por primera vez en 19 años, entregó lo mejor de ambos mundos.
Entregó dramatismo, como suelen hacer los playoffs de la MLS. Los seis partidos de la primera ronda se decidieron por un gol en la segunda mitad. En los cuartos, LAFC venció a sus rivales del otro lado de la ciudad, LA Galaxy, en uno de los mejores juegos que la liga jamás haya visto. Y en las semifinales, en Chester, Pensilvania, en las afueras de la actual capital deportiva de Estados Unidos, el Union produjo la mejor noche en la historia de su club.
Maxi Moralez de NYCFC había castigado a una multitud saltando de Filadelfia en el minuto 57. Pulió una hermosa secuencia de atrás hacia adelante con un acabado preciso. Unos minutos más tarde, el portero del año de la MLS, Andre Blake, tuvo que mantenerse erguido para dejar fuera al segundo.
Pero el Union, imperturbable, respondió con el tipo de calidad que había pisoteado a la MLS durante gran parte de la temporada. Julián Carranza atrapó a NYCFC durmiendo, momentáneamente, y se aferró a un tiro libre rápido para igualar. Apenas dos minutos después, asistió a Daniel Gazdag para el gol de la victoria. Subaru Park explotó. La tensión voló en el gélido aire de octubre.
Cory Burke selló el trato con una carrera implacable a través del mediocampo y la defensa de Nueva York. Blake corrió a lo largo del campo para unirse a las celebraciones maníacas.
Las escenas no se parecen a nada que pueda ofrecer una temporada regular, a menos que las estrellas se alineen en el último día. Eran el producto de escenarios de vida o muerte que, durante tanto tiempo en Filadelfia, terminaron en una muerte proverbial, pero ahora, finalmente, habían respirado una vida vibrante. Son la razón por la cual esta liga tiene, y tal vez necesita, playoffs.
El problema, durante tanto tiempo, fue que los playoffs no habían producido días como este próximo sábado. Los ganadores de la conferencia no se han enfrentado en la Copa MLS desde 2003, cuando ocho de los 10 equipos de la liga llegaron a la postemporada. La aleatoriedad había reinado y desinflado tanto la temporada regular como las últimas etapas de los octavos de final.
La Unión, en los últimos años, ejemplificó la locura. Un superequipo elaborado con un presupuesto reducido, han terminado entre los dos primeros en la Conferencia Este en cada una de las últimas tres temporadas. Pero perdieron ante un sembrado No. 8 en 2020. Perdieron la mayor parte de su alineación titular por COVID antes de la final de la conferencia del año pasado, y sucumbieron ante el sembrado No. 4, los eventuales campeones, NYCFC.
Las finales de la Copa MLS de esos años fueron emocionantes, pero no mejores contra mejores y, por lo tanto, algo decepcionantes.
Este será abrumador. reunirá la dos equipos que merecían estar aquí, pero que tuvieron que luchar como locos para llegar hasta aquí. Será ruidoso, tenso y deslumbrante. Ha sido, y será, todo lo que la MLS siempre ha deseado.
