Una visión: el cirujano, el millonario y 500.000 ojos

Ella nunca baila con su esposo, pero cuando le quitaron las vendas de los ojos después de una doble operación de cataratas para curar su ceguera, el granjero nepalí Santi Maya saltó para estrechar sus manos.

«Estoy tan feliz», dijo Maya, que no sabe cuántos años tiene, mientras la pareja de ancianos se balanceaba en el patio de recreo de una escuela convertida en un hospital oftalmológico temporal.

«Puedo ver el mundo», gritó. «Ayer todo estaba cerrado. Hoy, puedo ver en todas partes».

Ahora podrá volver a hacer las tareas del hogar y recoger pasto para el ganado, agregó.

Maya fue una de los más de 200 beneficiarios de un campamento de tratamiento de cataratas en Basantapur, un pequeño pueblo encaramado en lo alto de una colina del Himalaya.

Fue dirigido por un cirujano pionero que realizó más de 130,000 operaciones, financiado por un multimillonario tecnológico que alguna vez fue encarcelado en los Estados Unidos por fraude postal. La pareja planea restaurar la visión de 500.000 personas en todo el mundo para 2030.

Nepal tiene una de las tasas de cataratas más altas del mundo, en las que el cristalino del ojo se nubla lentamente y la visión se vuelve borrosa antes de dar paso a la ceguera.

Tiene múltiples causas, pero en el mundo en desarrollo la pobreza es un factor clave.

Para los agricultores de subsistencia cuyos medios de subsistencia son marginales en el mejor de los casos, el impacto puede ser devastador, y doblemente para sus familias, que pierden el sostén de la familia y al mismo tiempo tienen que asumir la carga del cuidado.

«Es como si te hubieras convertido en un cadáver», dijo el agricultor Rudra Prasad Nepal, de 66 años, después de que le quitaran la venda del ojo izquierdo.

“No pude diferenciar qué es semilla, qué es fertilizante, qué es pesticida y qué usar”, explicó.

«Si eres viejo y no puedes ver, te sientes odiado en tu hogar o en tu familia».

‘Una Naranja Mecánica’

Anestesiado con una inyección en el globo ocular, a cada paciente se le retiran los párpados con retractores que recuerdan una escena de «La naranja mecánica».

El cirujano Sanduk Ruit cortó la córnea desde un lado, extrajo el lente opaco por completo o lo cortó con un bisturí de ultrasonido, trabajando descalzo para ajustar mejor los pedales debajo de la mesa de operaciones que controlan el enfoque y la succión de su microscopio.

Deslizó una nueva lente que coincidía con la prescripción de la vista del paciente, fabricada por tan solo cuatro dólares en la fábrica de su instituto en Katmandú, antes de cauterizar la herida. Cada operación se terminó en alrededor de siete minutos.

A los 68 años, se encuentra bien en seis cifras para cirugías de por vida y tiene múltiples premios internacionales a su nombre, pero sigue siendo muy consciente de que cada procedimiento «podría cambiar no solo la visión de este paciente, sino el resultado completo de su vida, su familia». .

«Eso no es algo pequeño por lo que se le debe dar responsabilidad», agregó.

Pero cuando se quita los vendajes al día siguiente y ve su reacción, «cada vez que eso me hace reír».

pastores de yaks

Ruit creció en Olangchung Gola, una aldea remota cerca de la frontera con China y Kanchenjunga, la tercera montaña más alta del mundo, y nueve horas a pie desde el camino de tierra transitable más cercano.

Culturalmente tibetano, su gente es Walung, uno de los grupos más pequeños en el mosaico étnico de Nepal, y en su mayoría pastores y comerciantes de yaks.

Es un origen poco probable para un cirujano pionero, pero el padre de Ruit reconoció temprano su potencial y lo inscribió en la escuela misionera en Darjeeling, la mejor educación que podía pagar.

La pareja tardó dos semanas en caminar hasta la institución, a veces durmiendo en cuevas en el camino.

Cuando era adolescente se mudó a una escuela en Katmandú donde compartió una pequeña habitación con su hermana, hasta que ella contrajo tuberculosis.

«Estábamos muy unidos», dijo. «Ella finalmente sucumbió, una parte muy triste de mi vida», su voz sigue desvaneciéndose décadas después.

Antes de morir, débil y demacrada, la niña de 13 años le dijo que hiciera algo «que tenga impacto en la gente».

Sus palabras, dijo, se quedaron grabadas en su mente. Se graduó como médico y se especializó en oftalmología. «En tan poco tiempo, puedes marcar la diferencia en la vida de tantas personas».

‘Redención’

Ruit había dirigido campamentos de cataratas durante años y, desde la pandemia de coronavirus, creó una fundación con el empresario británico radicado en India Tej Kohli para acelerar las operaciones y capacitar a los cirujanos en varios países para lograr un efecto multiplicador, lo que llevó a AFP al campamento. .

Kohli, de 64 años, tiene los adornos de la riqueza: una mansión en la campiña inglesa y una colección de superdeportivos, y se niega a especificar su patrimonio neto.

Él espera gastar al menos $ 100 millones en el proyecto esta década y describe la suma como «muy dentro de mis límites».

No fue siempre así.

En la década de 1990, se declaró culpable de varios cargos de fraude postal en los Estados Unidos por una estafa inmobiliaria multimillonaria (dijo que un asociado lo engañó) y recibió una sentencia de prisión de casi siete años.

Sirvió gran parte en un campamento militar en Nevada y fue liberado antes de tiempo, pero dijo que «sigue siendo una mala experiencia. Y me enseñó mucho».

Graduado en ingeniería eléctrica, creó una empresa en Costa Rica que operaba sistemas de pago en línea y durante un tiempo fue propietario de varios sitios web de juegos, cuando la regulación era laxa y los negocios en Internet florecían.

Su cartera de inversiones ahora incluye una plataforma de comercio electrónico, intereses inmobiliarios y una empresa de sangre artificial en Florida.

«Si fuera ciego, no querría vivir», dijo a la AFP.

Él cree que la ceguera innecesaria ha sido injustamente marginada por los donantes, y que con alrededor de $ 50 por operación en total, no hay mejor manera de gastar su fortuna.

«Hay algún elemento de redención», reconoció.

Hay «cientos de ellos, miles de ellos. Y cuando lo amplías, sientes que has hecho algo bueno en la vida».

«No hacerlo es absolutamente un crimen en mi humilde opinión».

© 2023 AFP