Una tos persistente puede persistir durante semanas o meses después de una enfermedad respiratoria, y es poco lo que puede hacer al respecto.

¿Cuándo fue la última vez que entró en un espacio público y no escuchó a alguien toser? Después de tres años de estremecerse ante el sonido, puede ser desarmante escuchar a tanta gente toser, y vergonzoso si eres tú.

Pero anímate sabiendo que no estás solo. Una tos prolongada después de una enfermedad de un la infección de las vías respiratorias superiores es sorprendentemente común. Y desafortunadamente, con el aumento de casos de gripe estacional, COVID-19 y virus respiratorio sincitial, o RVS en el otoño de 2022 y el invierno de 2023, últimamente ha habido mucha tos.

La tos es un síntoma común de este tipo de infecciones respiratorias, y la tos es una queja que lleva a un estimado 30 millones de visitas a la oficina cada año. Un 40% de ellos acaban en un consultorio de neumologo como el mio.

Dado lo omnipresente que es la tos persistente, puede suponer que la profesión médica tiene una larga lista de tratamientos que sabemos que funcionan. Eso, desafortunadamente, depende de por qué está tosiendo. Pero la tos después de una infección de las vías respiratorias superiores generalmente desaparece con el tiempo.

Cómo funciona la tos

Los médicos se han preguntado durante mucho tiempo por qué la duración de la tos varía tanto después de una infección viral o bacteriana de las vías respiratorias superiores. La respuesta probablemente radica en las diferencias entre las personas, como la presencia de una afección como el asma o la bronquitis crónica. Veo esta misma variabilidad en mi consultorio: algunos pacientes desarrollan tos a largo plazo, mientras que otros parecen dejar de toser mucho antes, sin una explicación clara.

Se produce tos debido a un proceso complejo que comienza con un impulso eléctrico entre los nervios dentro de las vías respiratorias, incluidas la nariz y la garganta. Hay dos tipos de nervios que pueden desencadenar la tos en respuesta a estímulos externos: los receptores químicos y los mecánicos llamados mecanorreceptores. Los receptores químicos responden a olores y humos; son la razón por la que la gente a veces tose después de inhalar pimientos picantes chisporroteando en una sartén caliente. Los mecanorreceptores responden a las sensaciones de irritantes como el polvo.

Cuando estos nervios se activan, la garganta se cierra y aumenta la presión en el pecho. Esta acumulación de presión provoca una ráfaga de aire y mucosidad en los pulmones a unas 500 mph, una velocidad casi el doble de rápido como los coches más rápidos del mundo.

Los estudios muestran que una infección viral altera la sensibilidad de estos mismos nervios. Cuando tiene una infección viral, el proceso inflamatorio resultante produce una molécula llamada bradicinina que impulsa la necesidad de toser. Y se sabe que el propio virus puede activar cambios genéticos que aumentan la sensibilidad de estas vías nerviosas, lo que provoca más tos.

Pero cuando pasa la etapa aguda de la infección y comienzas a sentirte mejor, el cuerpo repara los daños causados ​​por la inflamación en tus vías respiratorias y pulmones. A través de este proceso, el reflejo de la tos también disminuye. Y los procesos moleculares que le hacían toser y estornudar con mayor frecuencia se estabilizan y vuelven a su estado normal, al menos en la mayoría de los casos. Desafortunadamente, en algunas personas, este proceso lleva más tiempo que en otras.

Saber cuánto tiempo es demasiado para toser

A los médicos les resulta útil dividir los síntomas respiratorios como la tos en categorías específicas.

Hay tres tipos principales de tos: agudo, subagudo y crónico. Una tos aguda es lo que experimenta la mayoría de las personas cuando están enfermas con una infección viral activa. Una tos subaguda persiste durante tres o más semanas después de una enfermedad de las vías respiratorias superiores. Y una tos crónica es aquella que persiste más de 12 semanas. La tos crónica es más comúnmente causada por asma, goteo postnasal y, quizás sorprendentemente para algunos, reflujo.

Tos posinfecciosa es una variedad de tos subaguda y es la tos persistente que muchas personas tienen después de superar su infección respiratoria. Puede durar semanas o meses y puede convertirse en tos crónica.

Debido a que la tos posinfecciosa es tan común, los médicos han trabajado durante mucho tiempo para determinar cuántas personas tienen una tos que persiste después de que desaparecen los otros síntomas. Aquellos las estimaciones varían entre los estudios. Un pequeño estudio en Japón encontró que las personas que tienen tos subaguda y crónica, 12% resultó de una infección del tracto respiratorio.

Cuando se trata de COVID-19, la mejor evidencia hasta la fecha muestra que solo el 2.5% de las personas que lo contrajeron también desarrolló una tos crónica después de la infección. Ese número puede parecer pequeño, pero se traduce en mucha gente tosiendo, dado que EE. más de 280.000 casos nuevos de COVID-19 por semana, a principios de febrero de 2023. Sin embargo, el número real no está claro porque los estudios que analizan la tos posinfecciosa a menudo son pequeños y solo tienen en cuenta a las personas que contrajeron COVID-19 y se presentaron en el consultorio de su médico o en una visita de telesalud para evaluación.

Sin arreglo simple

El Colegio Americano de Médicos del Tórax y el Sociedad Respiratoria Europea han publicado pautas para ayudar a los médicos a navegar estas incertidumbres y la escasez de datos disponibles sobre el diagnóstico y el tratamiento de la tos. Aunque las pautas estadounidenses se publicaron en 2006, aún representan la mejor evidencia disponible para los médicos y sus pacientes.

Aproximadamente la mitad de los pacientes se recuperan de la tos sin ningún tratamiento. Para los que no, los datos limitados disponibles sugiere que los inhaladores, esteroides, narcóticos y cierto los medicamentos de venta libre pueden proporcionar alivio para algunas personas.

En adultos, la evidencia de la eficacia de varios tratamientos es mixta y limitada. En mi práctica, a menudo prescribo un supresor de la tos no narcótico llamado benzonatato, vendido bajo el nombre de marca Tessalon Perles. Actúa adormeciendo los nervios de los pulmones y las vías respiratorias, calmando el reflejo de la tos. También faltan datos sobre tratamientos en niños, y los estudios han demostrado que los supresores de la tos y los antihistamínicos de venta libre fueron no más eficaz que el placebo.

Los remedios caseros también pueden desempeñar un papel importante para algunos pacientes. Mucha gente confía en la miel, y hay algunas pruebas limitadas que respaldan sus beneficios. Un ensayo mostró que la miel fue más efectiva en calmar la tos que el placebo durante un período de tres días.

En caso de duda, consulte a un médico

Es comprensible estar preocupado por una tos persistente: una búsqueda rápida en Google puede presentar muchas razones para preocuparse. Aunque no es una respuesta muy satisfactoria, la mayoría de las toses se resuelven por sí solas. Sin embargo, si pierde peso rápidamente, tose sangre, tiene sudores nocturnos o produce mucho esputo, debe hablar con su proveedor de atención primaria. En casos raros, la tos subaguda y crónica puede ser un signo de cáncer de pulmón o diversas formas de enfermedad pulmonar crónica.

Si simplemente está nervioso y desea obtener más información y consejos, esa es razón suficiente para consultar con su médico. Después de todo, la tos es la razón detrás de millones de visitas al consultorio cada año.

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