Una revisión sistemática vincula la contaminación del aire exterior con diferencias en el cerebro de los niños

La contaminación del aire exterior procedente de centrales eléctricas, incendios y automóviles continúa degradando la salud humana, animal y ambiental en todo el mundo. Una nueva investigación muestra que incluso los niveles de contaminación que están por debajo de los estándares gubernamentales de calidad del aire están asociados con diferencias en el cerebro de los niños.

Un equipo de investigación de la Universidad de California, Davis, analizó sistemáticamente 40 estudios empíricos, la mayoría de los cuales habían encontrado que la contaminación del aire exterior está asociada con diferencias en los cerebros de los niños. Estas diferencias incluyen volúmenes de materia blanca, que se asocia con la función cognitiva, conexiones en todo el cerebro e incluso marcadores tempranos del Alzheimer.

El estudio, «Limpiar el aire: una revisión sistemática de estudios sobre la contaminación del aire y los resultados del cerebro infantil para movilizar el cambio de políticas», fue publicado este mes en Neurociencia cognitiva del desarrollo.

«Estamos viendo diferencias en los resultados cerebrales entre niños con niveles más altos de exposición a la contaminación versus niveles más bajos de exposición a la contaminación», dijo Camelia Hostinar, profesora asociada de psicología y autora correspondiente del estudio.

Los niños y adolescentes son especialmente vulnerables a la contaminación del aire porque sus cerebros y cuerpos aún se están desarrollando. Tienden a pasar más tiempo al aire libre y sus cuerpos absorben más contaminantes en relación con su peso corporal que los adultos, dijeron los investigadores.

La contaminación del aire exterior y el desarrollo del cerebro

Este estudio examinó 40 estudios publicados y revisados ​​por pares que incluían medidas de la contaminación del aire exterior y resultados cerebrales en niños de distintas edades, desde recién nacidos hasta adultos de 18 años. La mayoría de los estudios provinieron de Estados Unidos, México y Europa, uno de Asia y otro de Australia.

Los estudios variaron en cómo midieron las diferencias cerebrales. Algunos utilizaron métodos de escaneo avanzados como imágenes por resonancia magnética o resonancia magnética. Otros probaron cambios en compuestos químicos que ayudan en la función y la salud del cerebro. Algunos estudios buscaron tumores en el cerebro o el sistema nervioso central.

Estudios realizados en la Ciudad de México que compararon niños de áreas de alta y baja contaminación encontraron diferencias significativas en la estructura del cerebro.

Cada estudio incluyó medidas de contaminación del aire relacionadas con la dirección o el vecindario del niño, lo que mostró que las diferencias cerebrales de los niños se observaron en lugares con altos niveles de contaminación del aire, así como en lugares que cumplían con los estándares locales de contaminación del aire.

«Muchos de estos estudios incluyen a niños en lugares con niveles de contaminantes atmosféricos que están muy por debajo de los límites establecidos por las regulaciones estadounidenses o europeas», dijo Anna Parenteau, Ph.D. estudiante de psicología en UC Davis y coprimer autor del estudio.

Contaminación del aire exterior

Las fuentes de contaminación del aire exterior incluyen plantas alimentadas con carbón, incendios forestales y muchas otras fuentes cercanas a donde vive la gente. Esta revisión sistemática es única porque la mayoría de las demás se han centrado en cómo la contaminación del aire afecta a los adultos o a los animales, dijeron los investigadores.

«No necesariamente podemos aplicar los hallazgos de los adultos y asumir que será lo mismo para los niños», dijo Johnna Swartz, profesora asociada de ecología humana y coautora del estudio. «También tenemos que analizar más las diferentes ventanas de desarrollo porque eso podría ser realmente importante en términos de cómo la contaminación del aire podría afectar estos resultados cerebrales».

Para establecer un vínculo causal entre la contaminación del aire exterior y las diferencias en el cerebro, el equipo de investigación recurrió a investigaciones experimentales en animales. Esa investigación demostró que la contaminación produce muchos de los mismos resultados identificados en los estudios de esta revisión, incluidos los marcadores de la enfermedad de Alzheimer.

«Muchos investigadores que trabajan en el desarrollo del cerebro, ya sea autismo, Alzheimer u otra cosa, realmente descartaron durante mucho tiempo los factores ambientales», dijo Anthony Wexler, profesor de UC Davis y director de su Centro de Investigación de la Calidad del Aire. «Argumentaron que es genético o algún otro factor distinto a la exposición a la contaminación del aire. Eso ha cambiado mucho recientemente debido a toda esta literatura de investigación».

Reducir el daño

Esta revisión sistemática propuso medidas para que tanto los padres como los responsables de la formulación de políticas protejan a sus hijos de la contaminación del aire exterior, por ejemplo, agregando filtros de aire a los hogares y escuelas cerca de las autopistas.

«Enumeramos los purificadores de aire como una de las recomendaciones de política, y eso es algo que podría subsidiarse o proporcionarse en escuelas y otros lugares donde los niños pasan mucho tiempo», dijo Hostinar. «Estos pueden ser bastante efectivos».

Los investigadores también pueden incorporar medidas de la contaminación del aire en estudios relacionados con la salud del cerebro u otros resultados de salud.

«Cualquiera que recopile datos de participantes humanos sobre resultados cerebrales o cardiovasculares o cualquier otra cosa podría fácilmente agregar preguntas para evaluar la exposición a la contaminación del aire, como obtener sus direcciones», dijo Sally Hang, Ph.D. estudiante de psicología y primer coautor del estudio.