Las plagas agrícolas conocidas como insectos de las plantas pueden ser el peor enemigo de un agricultor. Estos insectos alados, del tamaño de un guisante o más pequeños, chupan la savia de las manzanas, la lechuga y otros cultivos, causando millones de dólares en daños a nivel mundial cada año.
Sin embargo, una flor costarricense ha convertido a este enemigo en amigo, según un nuevo estudio. Una especie de la llamada planta arum ha evolucionado para atraer a una especie de insecto vegetal en lugar de un polinizador de escarabajo típico, ayudándolos a esparcir su polen por todas partes. El hallazgo es el primer ejemplo conocido de una planta que aprovecha los insectos de las plantas para ayudarlos a reproducirse.
«Este es un hallazgo totalmente nuevo para la ecología y la biología evolutiva», dice Zong-Xin Ren, ecologista evolutivo del Instituto de Botánica Kunming de la Academia China de Ciencias que no participó en el trabajo. El estudio «muestra que las plantas con flores han desarrollado relaciones especializadas con los polinizadores fuera de los sospechosos habituales de las abejas, las mariposas y los colibríes», agrega Jeff Ollerton, biólogo evolutivo con sede en Dinamarca y autor de un libro sobre polinizadores.
El hallazgo llega gracias a una fortuita trasnochada. Florian Elt, un estudiante de posgrado que trabajaba con el biólogo evolutivo Jürg Schönenberger en la Universidad de Viena, estaba investigando el papel de los escarabajos en la polinización de varios plantas con flores en las selvas bajas de Costa Rica. Las plantas se parecen mucho a los lirios de cala que suelen vender los floristas; en que la flor es un tallo alto parcialmente rodeado por una hoja grande modificada, blanca o morada en los lirios de agua, pero generalmente verde en estas plantas costarricenses.
Por lo general, las plantas de arum se calientan por la noche y liberan un perfume nocturno que atrae a los escarabajos hacia ellas. Pero en esa fatídica noche, los investigadores esperaron toda la noche a que eso le sucediera a una especie de arum en la selva tropical. Syngonium hastiferum. Solo en la mañana despedía un olor intenso, y no eran los escarabajos los que se sentían atraídos, sino los insectos de las plantas.
Intrigada, Elt realizó un análisis químico de este perfume matutino. Los colegas de la Universidad de Ratisbona sintetizaron su componente principal: una sustancia química previamente desconocida a la que llamaron gambanol.
Cuando Elt recubre los conos de papel blanco con el químico, los conos atrajeron un gran número de insectos de las plantasél y sus colegas informan este mes en Biología actual. Además, cuando Elt cubrió las flores naturales de la planta de arum con una malla fina para excluir los insectos de la planta, no se produjeron semillas. “Testo sugiere que los insectos de las plantas juegan un papel clave en el proceso de polinización», dice Ren.
Elt descubrió otras pistas de que la polinización era diferente en Syngonium hastiferum. A diferencia de sus parientes, la planta no produjo flores estériles que sirvieran como alimento para los escarabajos, recompensándolos por sus servicios. Su polen también era espinoso y pulverulento en lugar del habitual suave y pegajoso, por lo que se pega pero no se atasca entre los pelos del cuerpo de la chinche. (Los escarabajos son suaves, por lo que es ventajoso que el polen sea pegajoso). Finalmente, el insecto polinizador de plantas también es nuevo para la ciencia, dice Elt, quien tentativamente lo ha incluido en el mismo género, Neellacomo otros insectos de plantas conocidos por atacar estas plantas.
El cambio de ser polinizado por un escarabajo a un insecto de la planta «representa un cambio evolutivo notable», dice Regis Ferriere, ecólogo teórico de la Universidad de Arizona. Eso se debe a que implicó cambiar muchos rasgos, dice: el momento y la composición del olor producido, así como el tipo de polen.
Los insectos de las plantas son el nombre común de un grupo de insectos que contiene unas 15.000 especies. Dado este número y las docenas de especies de arum, Ren espera que se descubran más relaciones de este tipo. De hecho, Elt continúa con sus vigilias nocturnas con la esperanza de encontrarlos.
No está claro cómo este descubrimiento podría ayudar a los agricultores a combatir los insectos de las plantas y, de hecho, los insectos de las plantas que polinizan Syngonium hastiferum consume también su savia. Pero el descubrimiento transmite un importante mensaje de conservación, dice Ollerton. «Los intentos de conservar los polinizadores deben ir más allá de las campañas de ‘Salvemos a las abejas'».
