Una nueva terapia de pesadillas para niños se muestra prometedora en un ensayo clínico

Una investigación publicada recientemente por la Universidad de Oklahoma y la Universidad de Tulsa muestra que una nueva terapia para niños con pesadillas crónicas redujo la cantidad de pesadillas y la angustia que causaban y aumentó la cantidad de noches que un niño dormía sin despertarse.

El estudio, publicado en Fronteras en el sueñoSe cree que es el primer ensayo clínico aleatorio que prueba una terapia contra las pesadillas en niños y marca un paso hacia el tratamiento de las pesadillas como un trastorno distinto y no únicamente como un síntoma de otro problema de salud mental.

Las investigaciones sugieren que uno de cada seis niños con problemas de salud mental sufre pesadillas crónicas, una estimación que puede ser conservadora porque las pesadillas rara vez se incluyen en los exámenes clínicos de rutina.

Sin embargo, las pesadillas no siempre disminuyen cuando se trata el trastorno de salud mental de un niño. Por ejemplo, se sabe que las pesadillas son un síntoma de trastorno de estrés postraumático, pero cuando los niños reciben tratamiento exitoso para su trauma, las pesadillas no siempre disminuyen. Eso impulsó a los autores del estudio a crear y probar una terapia para abordar específicamente las pesadillas independientemente de las comorbilidades del niño.

«Falta investigación sobre las pesadillas en niños; la mayoría de los estudios se han realizado en adultos. Realmente queremos llegar a la raíz del problema porque cuando los niños sufren pesadillas, tienen miedo de irse a dormir, lo que les hace cansados ​​e irritables durante el día, y son propensos a tener problemas de conducta, todo lo cual puede afectar su funcionamiento en la escuela y en otras áreas de sus vidas», dijo la psiquiatra infantil y adolescente Tara Buck, MD, profesora asociada de la OU Escuela de Medicina Comunitaria de Tulsa.

Buck dirigió el estudio con Lisa Cromer, Ph.D., profesora de psicología en la Universidad de Tulsa y miembro voluntario de la facultad de psiquiatría infantil de la Facultad de Medicina Comunitaria de la OU en Tulsa. Cromer dirigió el desarrollo de la terapia, comenzando con una adaptación pediátrica de una terapia de pesadillas para adultos y perfeccionándola a través de estudios piloto. La terapia comprende cinco sesiones semanales que educan a los jóvenes sobre la importancia del sueño, crean motivación para hábitos que pueden mejorar el sueño y guían a los niños a «reescribir» sus pesadillas en sueños placenteros.

Antes de que comenzara el tratamiento, los estudiantes participantes recibieron una caja por correo con artículos que usarían durante el estudio, incluidas «anteojos alucinantes» que ayudan a los niños a comprender mejor los efectos de la falta de sueño (el uso tradicional de los anteojos es demostrar el deterioro causado por el alcohol). ). Los niños también recibieron una funda de almohada y marcadores para escribir o hacer dibujos de cosas en las que querían pensar antes de dormir. Cromer y su equipo diseñaron el tratamiento para que fuera interactivo y apropiado para el desarrollo.

«El tratamiento utiliza terapia cognitivo-conductual pero también incorpora estrategias de relajación, atención plena, manejo del estrés y visualización para cambiar la estructura de los sueños. También les ayudamos a crear un plan para usar si tienen pesadillas para que puedan ‘cambiar de canal’ e irse. volver a dormir», afirmó Cromer. «En el centro del modelo está la autoeficacia. Cada unidad les enseña que pueden ser los directores de sus sueños. Nuestra hipótesis es que ese es el mecanismo eficaz del cambio».

En el ensayo participaron 46 jóvenes de todo Oklahoma con edades comprendidas entre 6 y 17 años, con una edad promedio de 12 años. En particular, habían estado teniendo pesadillas persistentes durante no menos de seis meses y, en algunos casos, durante años. Los participantes fueron asignados aleatoriamente para recibir el tratamiento o estar en un grupo de control que rastreaba sus pesadillas pero no recibía terapia. Una vez que se completó el ensayo, se proporcionó la terapia a los niños del grupo de control.

Además de observar una reducción estadísticamente significativa en las pesadillas, el equipo de investigación también midió los pensamientos suicidas relacionados con las pesadillas. Investigaciones anteriores han demostrado una correlación entre las pesadillas y las tendencias suicidas en los jóvenes a lo largo del tiempo. En este estudio, cinco niños de cada grupo informaron haber tenido pensamientos suicidas al comienzo del ensayo. Al finalizar, sólo un joven en el grupo de tratamiento informó pensamientos suicidas continuos, en comparación con cuatro en el grupo de control.

Debido a que el ensayo comenzó durante la pandemia de COVID-19, el equipo del estudio modificó el tratamiento por telesalud. El ensayo se diseñó con criterios de exclusión mínimos porque Buck y Cromer querían probar la terapia en una variedad de niños, como aquellos con TDAH o problemas de aprendizaje. Se excluyó a los niños con apnea del sueño porque sus problemas de sueño necesitaban atención médica.

En el futuro, a Buck y Cromer les gustaría obtener financiación para probar su terapia de pesadillas en un ensayo más amplio que siga a los niños durante un período de tiempo más largo. También están adaptando la terapia a diversas etnias y culturas, y han lanzado un estudio para detectar pesadillas en un entorno de atención primaria. Sus esfuerzos representan un cambio de paradigma en la atención pediátrica. En su formación, a ninguno se le enseñó a preguntar sobre las pesadillas durante una visita clínica, ni los niños y las familias mencionan las pesadillas.

«Podemos hablar de estrategias para abordar la ansiedad de un niño durante un examen clínico, pero sólo ahora estamos empezando a abordar las pesadillas directamente», dijo Cromer. «Las pesadillas pueden atrapar a los niños en un ciclo. Recuerdan la pesadilla y pueden permanecer hipervigilantes o evasivos a la hora de acostarse. Luego, no duermen lo suficiente y se vuelven más ansiosos, lo que los hace más propensos a seguir teniendo pesadillas. Es emocionante tener una terapia que parece reducir significativamente las pesadillas y la angustia relacionada».