Los zoólogos se refieren a los manatíes y dugongos como «vacas marinas», pero una simple búsqueda en Internet podría arrojar el apodo más juguetón de «papas flotantes».
Ahora, imagine una versión de 24,000 libras, el doble del tamaño de un elefante, nadando en el Mar de Bering.
Si bien solo quedan en la Tierra cuatro especies de herbívoros acuáticos redondos y de movimiento lento del orden Sirenia, y todos se consideran vulnerables a la extinción, la evidencia fósil sugiere que en el pasado vivieron muchos tipos diferentes de vacas marinas y, en ocasiones, numerosos las especies coexistieron. A lo largo de su larga historia, las vacas marinas han vivido a lo largo de las costas de todos los continentes excepto la Antártida.
Un nuevo artículo que aparece hoy en la revista de acceso abierto PeerJ ha reunido la historia más completa hasta el momento de la ascendencia de estas criaturas únicas.
«Las vacas marinas fósiles más antiguas conocidas tienen unos 47 millones de años, y esos animales vivían a lo largo de las costas del norte de África en el mar protomediterráneo», dijo el coautor Steven Heritage del Museo de Historia Natural del Centro Duke Lemur. «Nuestro análisis encontró que esta primera aparición fue unos 11 millones de años después de que el linaje de las vacas marinas se separara de sus parientes vivos más cercanos, los elefantes».
Los antepasados fósiles más antiguos de los elefantes también son del norte de África y vivieron durante el Cenozoico temprano, la era que siguió a la extinción de los dinosaurios. Mientras que los manatíes y dugongos modernos no tienen extremidades traseras y son estrictamente acuáticos, las vacas marinas fósiles más antiguas que se conocen tenían cuatro extremidades y podían caminar sobre la tierra.
El estudio reunió el conjunto de datos más grande hasta el momento de especies vivas y fósiles, combinando genética, anatomía, geografía y edades geológicas. Los análisis del equipo incluyeron modelos estadísticos a escala temporal para la ascendencia de las vacas marinas y modelos de biogeografía histórica que identifican las edades y direcciones de sus migraciones a través de los océanos de la Tierra.
«Nuestros modelos sugieren que los ancestros directos de los manatíes evolucionaron dentro de América del Sur continental y que la migración de los manatíes hacia el Caribe y hacia las costas de América del Norte fue un evento relativamente reciente», dijo Erik Seiffert, de la Escuela de Medicina Keck de la USC, quien es también afiliado de investigación del Centro Duke Lemur y coautor del artículo.
«En cierto sentido, los manatíes son recién llegados a estos ecosistemas del Atlántico occidental», dijo Seiffert.
Durante gran parte de los últimos 20 millones de años, una gran parte del norte de América del Sur estuvo cubierta por humedales de agua dulce; estos eventualmente dieron origen al sistema del río Amazonas con drenaje hacia el Océano Atlántico Sur que comenzó hace solo unos pocos millones de años. Los manatíes de ese vasto pantano parecen haber salido de América del Sur después de ese tiempo.
Hace unos 34 millones de años, una migración transatlántica clave desde el hemisferio oriental hacia el sur de América del Norte y el Caribe dio lugar al ancestro común de las especies vivas de vacas marinas.
La edad de esa migración corresponde al límite Eoceno-Oligoceno, que fue una época de caída en picado del nivel global del mar, un clima que se enfriaba rápidamente y extinciones generalizadas y severas de numerosas especies animales tanto en la tierra como en el mar.
Después de ese tiempo, las vacas marinas ancestrales del hemisferio oriental enfrentaron un fuerte declive y finalmente desaparecieron. Pero el linaje del hemisferio occidental que se estableció cerca del comienzo del Oligoceno dio lugar a muchas especies de vacas marinas que florecieron y persistieron durante decenas de millones de años, a veces viviendo en comunidades de múltiples especies.
El análisis también encontró que al menos tres linajes de vacas marinas del Caribe migraron al Océano Pacífico durante la época del Mioceno, hace entre 23 y 5 millones de años, antes de que América Central y América del Sur estuvieran conectadas.
Un descendiente de esas migraciones del Pacífico fue la gigantesca vaca marina de Steller, una especie adaptada al frío que medía hasta 33 pies. Los naturalistas europeos que exploraron las islas del mar de Bering a mediados del siglo XVIII observaron vacas marinas de Steller vivas, pero la especie fue cazada hasta su extinción poco después.
Los investigadores dicen que la mayor diversidad de linajes de vacas marinas ocurrió hace alrededor de 22 y 16 millones de años. Pero durante los últimos 9 millones de años, la cantidad de linajes se ha reducido drásticamente, lo que ha dado como resultado las pocas especies que quedan en la actualidad.
Fuente de la historia:
Materiales proporcionado por Universidad de Duke. Original escrito por Karl Bates. Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
