Una nueva investigación no muestra evidencia de cambios cerebrales estructurales con el entrenamiento de atención plena a corto plazo

A mediados del siglo XX, nueva evidencia mostró que el cerebro podría ser «plástico» y que la experiencia podría generar cambios en el cerebro. La plasticidad se ha relacionado con el aprendizaje de nuevas habilidades, incluida la navegación espacial, el ejercicio aeróbico y el entrenamiento del equilibrio.

Sin embargo, sigue siendo una pregunta abierta si las intervenciones de atención plena, como la meditación, pueden alterar la estructura del cerebro. Algunas investigaciones que utilizaron el conocido curso de reducción del estrés basado en la atención plena de ocho semanas así lo sugirieron. Sin embargo, ese estudio fue limitado en alcance y tecnología, y quizás sesgado por grupos de participantes electivos.

En una nueva investigación, un equipo del Centro para Mentes Saludables de la Universidad de Wisconsin-Madison, dirigido por Richard J. Davidson, no encontró evidencia de cambios estructurales en el cerebro con el entrenamiento de atención plena a corto plazo.

Publicado el 20 de mayo en Avances de la ciencia, el estudio del equipo es el más grande y el más rigurosamente controlado hasta la fecha. En dos ensayos novedosos, a más de 200 participantes sanos sin experiencia en meditación ni problemas de salud mental se les realizaron exámenes de resonancia magnética para medir sus cerebros antes de ser asignados al azar a uno de los tres grupos de estudio: el curso MBSR de ocho semanas, un curso no basado en la atención plena intervención de bienestar llamada Programa de mejora de la salud, o un grupo de control que no recibió ningún tipo de capacitación.

El curso MBSR fue impartido por instructores certificados e incluyó prácticas de atención plena como yoga, meditación y conciencia corporal. El curso HEP se desarrolló como una actividad similar a MBSR pero sin entrenamiento de atención plena. En cambio, HEP involucró a los participantes en prácticas de ejercicio, musicoterapia y nutrición. Ambos grupos pasaron tiempo adicional practicando en casa.

Después de cada prueba de ocho semanas, a todos los participantes se les realizó un examen de resonancia magnética final para medir los cambios en la estructura del cerebro. Los datos de los dos ensayos se combinaron para crear un tamaño de muestra grande. No se detectaron diferencias significativas en los cambios cerebrales estructurales entre MBSR y cualquiera de los grupos de control.

También se pidió a los participantes que informaran sobre la atención plena después del estudio. Aquellos en los grupos MBSR y HEP informaron una mayor atención plena en comparación con el grupo de control, lo que proporciona evidencia de que las mejoras en la atención plena autoinformada pueden estar relacionadas con los beneficios de cualquier tipo de intervención de bienestar de manera más amplia, en lugar de ser específicos de la práctica de meditación de atención plena.

Entonces, ¿qué pasa con el estudio anterior que encontró evidencia de cambios estructurales? Dado que los participantes en ese estudio habían buscado un curso para reducir el estrés, es posible que tuvieran más margen de mejora que la población sana estudiada aquí. En otras palabras, según el autor principal del nuevo estudio, el científico del comportamiento y primer autor Tammi Kral, «el simple acto de elegir inscribirse en MBSR puede estar asociado con un mayor beneficio». El estudio actual también tuvo un tamaño de muestra mucho mayor, lo que aumentó la confianza en los hallazgos.

Sin embargo, como escribe el equipo en el nuevo artículo, «puede ser que solo con una duración mucho más larga del entrenamiento, o un entrenamiento enfocado explícitamente en una sola forma de práctica, se identifiquen las alteraciones estructurales». Mientras que los cambios cerebrales estructurales se encuentran con el entrenamiento físico y espacial, el entrenamiento de atención plena abarca una variedad de áreas psicológicas como la atención, la compasión y la emoción. Este entrenamiento involucra una red compleja de regiones del cerebro, cada una de las cuales puede estar cambiando en diferentes grados en diferentes personas, lo que hace que los cambios generales a nivel de grupo sean difíciles de observar.

Estos resultados sorprendentes, en última instancia, subrayan la importancia del escrutinio de los hallazgos positivos y la necesidad de verificación a través de la replicación. Además, los estudios de intervenciones a más largo plazo, así como los que se centran singularmente en las prácticas de meditación, pueden conducir a resultados diferentes. «Todavía estamos en las primeras etapas de la investigación sobre los efectos del entrenamiento de la meditación en el cerebro y hay mucho por descubrir», dice Davidson.