Una nueva exposición analiza nuestra relación con la leche y su papel en la sociedad, la cultura y la política mundial

La leche ha tenido durante mucho tiempo un papel fundamental en la sociedad, incluso si no es evidente de inmediato. Es una de nuestras fuentes de alimentos más importantes, innumerables personas la beben a diario, incluidos bebés y niños para estimular su crecimiento, y aparece en algunos de los anuncios más memorables de los últimos 25 años («¿Tienes leche?»).

Es todo menos básico, y su necesidad es actualmente el tema de una nueva exposición, titulada simplemente «Milk», en la Wellcome Collection de Londres, hasta el 10 de septiembre, que aborda el tema con especial atención al impacto social de la leche en la política mundial. economía y cultura. El programa analiza el pasado profundamente arraigado de la leche en la humanidad, nuestra relación actual con el superalimento y nuestras percepciones cambiantes de él y cómo eso podría afectar el futuro de la leche.

Curada por Marianne Templeton y Honor Beddard, “Milk” presenta más de 100 obras que van desde objetos utilizados en la alimentación infantil y agricultura hasta anuncios y carteles de salud pública, así como obras de arte contemporáneo y encargos de nuevos artistas.

Una de las primeras obras que ves es una ubre gigante de vaca negra, estirada y caída por llevar leche. Hecha de metal, polvo de carbón, tela y pintura, la escultura colgante sin título de Julia Bornefeld de 1995 muestra cómo un cuerpo materno, tanto humano como animal, como un sitio de extracción y cuidado, un tema recurrente en la exposición.

Pero primero un poco de historia. Los productos lácteos y los métodos para su conservación datan de siglos atrás, con esa historia antigua representada aquí por una terracota romana. modelo de mula que lleva dos bandejas cargadas de quesos, que data del siglo III o II a. El consumo de leche se extendió en gran parte debido a la colonización europea, que impuso la bebida como estándar cultural; Las razas europeas de ganado lechero, como la Holstein-Friesian, siguen siendo las más comunes en todo el mundo. Sin embargo, según el texto de la pared que explica la «Historia de la leche», alrededor de dos tercios de la población mundial tiene dificultades para digerir la leche, especialmente en la edad adulta.

En un video animado de ocho minutos titulado Blanco (2022), Danielle Dean destaca el papel de la leche como herramienta para las narrativas coloniales. Explora el impacto del ganado lechero en el área alrededor del monte Taranaki en Nueva Zelanda, un lugar deforestado por los colonos británicos en el siglo XIX para crear pastos. El video muestra el bosque cubierto de materia blanca contaminándolo. La destrucción de la naturaleza da paso a campos verdes salpicados de vacas. La animación se ejecuta en bucle, volviendo al bosque y mostrando una imagen de cómo se vería si fuera reconstruido.

“La animación imagina cómo habría sido el bosque antes de que fuera talado”, dijo Templeton en una entrevista. “El artista trabajó con los Ngāruahine Iwi, que son uno de los ocho Iwi (tribus maoríes) en la región de Taranaki, para investigar las plantas y los animales, y ha reconstruido una versión imaginada del paisaje a través de capas de dibujos de acuarelas intrincadamente detallados”.

El enfoque principal del programa, sin embargo, está en el sistema de leche moderno, observando cómo se convirtió en una parte central de las dietas de las personas. El consumo de leche se popularizó en Gran Bretaña con el auge de las cafeterías en los siglos XVII y XVIII, que se expandieron durante la Revolución Industrial. A medida que crecía la población urbana, también lo hacía la demanda de leche. Un video de dos minutos titulado “The Daily Round: The Story of Milk Production and Distribution” muestra a la empresa Express Dairy pasteurizando leche con equipos avanzados en su fábrica antes de transportarla en trenes de leche. Las grandes corporaciones lácteas tomaron el control de la producción a medida que los productos lácteos se centralizaron. (Hoy en día, las granjas lecheras dependen de la mano de obra de los trabajadores migrantes, que ha disminuido desde el Brexit y se ha visto agravada aún más por el covid-19 y la guerra en Ucrania).

En los EE. UU., a principios del siglo XX, la popularidad de la leche se vio favorecida por poderosas campañas de marketing que a veces no eran lo que parecían. Los anunciantes crearon campañas que promocionaban a la familia nuclear blanca como el rostro de la leche; el énfasis subyacente en la «pureza» no era sutil. También le dio a eugenistas como Herbert Hoover (luego el 31º presidente de los EE. UU.) la herramienta para argumentar su pseudo-teoría racista de asociar la pureza de la leche “natural” con ideologías de blancura y jerarquía racial. Un anuncio de la década de 1920 incluido en el programa cita a Hoover diciendo: “La raza blanca no puede sobrevivir sin productos lácteos”.

Cerca de allí, el video de tres minutos de Luke Turner de 2017 es paralelo a los ideales racistas de Hoover. Turner invitó al público a responder a las palabras “Él no nos dividirá” en una transmisión en vivo que comenzó el 20 de enero de 2017, el día en que Donald Trump asumió como el 45° presidente de los Estados Unidos. Las imágenes muestran a neonazis estadounidenses bebiendo leche mientras cantan consignas racistas y antisemitas.

La leche que se usa para agendas políticas no es cosa del pasado, como se ve en un sombrero de edición limitada que anuncia «Government Cheese», un queso procesado que se entrega a los beneficiarios estadounidenses de asistencia social, un número desproporcionado de los cuales son hogares negros y latinos que tienen una mayor riesgo de problemas de salud vinculados al consumo de grasas saturadas, que se encuentran en el Queso del Gobierno. El queso se convirtió en un símbolo de la cultura pop con músicos como Kendrick Lamar y Jay-Z que lo mencionan en su música como una referencia a la pobreza que habían experimentado.

Del mismo modo, las campañas publicitarias, como la “tengo leche?” campaña en EE.UU. y la versión británica”hacer mi leche” también entró en el medio cultural con un multitud de celebridades promover los beneficios para la salud de incluir leche en la dieta.

Una sección titulada “Maternidad científica” destaca cómo, por ejemplo, una báscula portátil de ganchillo utilizada por un visitante de salud en la década de 1930 para pesar a los bebés durante las visitas domiciliarias se convirtió en un objeto que provoca ansiedad para muchas madres, especialmente si el bebé tenía bajo peso. Las mujeres pobres a menudo carecían de la nutrición adecuada y no podían proporcionar suficiente leche materna necesaria para el crecimiento del bebé. (La leche de fórmula para bebés, introducida por primera vez en la década de 1860, es una sustancia en polvo que consiste en leche de vaca que empresas como Glaxo anunciaron como un «sustituto perfecto» de la leche materna). Estos estándares de peso y nutrición, desarrollados en torno a los cuerpos de las mujeres blancas, aún persisten hoy y continúan pasando por alto cómo la clase, la raza y la movilidad social afectan el desarrollo de un niño.

Otras obras de arte en la exposición incluyen una cautivadora proyección de video de 14 minutos, con asientos y papel tapiz a medida, de Ilana Harris-Babou que fue encargada por Wellcome Collection. Noble Reflejo de bajada (2023), el video incluye testimonios personales sobre la lactancia materna de la madre, la hermana y la sobrina de la artista, que reflexionan sobre el contexto político más amplio que rodea la alimentación infantil. La obra también hace referencia a la canción de cuna «Todos los caballos bonitos», que se dice que fue cantada por una madre africana esclavizada que había sido separada de su bebé para amamantar y cuidar al hijo de su esclavista. El trabajo de Harris-Babou destaca la horrible y traumática historia de la trata transatlántica de esclavos en la que las mujeres esclavizadas fueron despojadas de su autonomía corporal, al mismo tiempo que lo vincula con las desigualdades actuales en la atención médica materna negra en los EE. UU. y el Reino Unido.

La parte final del programa, titulada “El costo de la leche”, alienta a los espectadores a considerar los valores que sustentan nuestros sistemas alimentarios y las decisiones que tomamos como consumidores. Obras de Eve Bull con su zine Leche de avena casera, que instruye a las personas sobre cómo hacer leche de avena en casa, analiza el impacto ambiental de las opciones de estilo de vida y los desafíos del consumo ético en un sistema capitalista. La leche de origen vegetal producida comercialmente se vende a un precio más alto en comparación con la leche de vaca; entonces, el ambientalismo corre el riesgo de convertirse en una preocupación que solo los ricos pueden permitirse.

El trabajo final de la exposición, la instalación encargada de Jess Dobkin. Por lo que vale (2023), examina la ética, la regulación y los sistemas complejos en los que la leche humana y quienes la producen son valorados y devaluados. También destaca el aumento de las ventas en línea de leche materna humana consumida por culturistas, fetichistas y entusiastas de la salud alternativa en el siglo XXI. La banda sonora que se reproduce en la sala incluye extractos de conversaciones que Dobkin tuvo con sus colaboradores de investigación durante la realización del proyecto.

“Sigo volviendo a un comentario hecho por [collaborator] Charity Mwebaze”, dijo Beddard, “que a lo largo de la historia, una mujer es un animal por la leche que produce, o es divina también por la leche que produce”.