Una nueva especie de caballito del diablo comparte hábitat con nativos del Reino Unido

Una especie de caballito del diablo que llegó al Reino Unido desde Europa representa un riesgo mínimo para los caballitos del diablo y las libélulas nativas, según muestra una nueva investigación.

Como decenas de miles de especies cambian su «rango» (las áreas en las que viven) debido al cambio climático, el pequeño caballito del diablo de ojos rojos se ha extendido hacia el norte desde el Mediterráneo. Se observó por primera vez en el Reino Unido en 1999 y desde entonces se ha establecido.

El nuevo estudio, realizado por la Universidad de Exeter y el Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido, utilizó datos de la Sociedad Británica de Libélula para ver si había causado la disminución de las libélulas y caballitos del diablo nativos. Está publicado en la revista Conservación y diversidad de insectos.

Los resultados mostraron que la mayoría de las libélulas y caballitos del diablo nativos se encontraron con más frecuencia o permanecieron sin cambios en las áreas colonizadas por el pequeño caballito del diablo de ojos rojos.

Sin embargo, dos especies de caballitos del diablo podrían haberse visto afectadas negativamente, y se necesita más investigación para investigar esto.

«Con el cambio de rango aumentando a nivel mundial, necesitamos comprender qué impacto tienen las especies recién llegadas en los ecosistemas», dijo la Dra. Regan Early, del Centro de Ecología y Conservación en el Campus Penryn de Exeter en Cornualles.

«En este caso, parece que el pequeño caballito del diablo de ojos rojos se ha establecido en el Reino Unido sin dañar a especies similares. Es posible que se esté estableciendo con mayor fuerza en áreas con buenos hábitats, y estos sitios biodiversos podrían ser importantes para un número cada vez mayor de rango- cambiaformas en el futuro».

El Dr. Early enfatizó la diferencia entre los cambiadores de rango, que llegan naturalmente de áreas cercanas (en este caso, Europa continental) y las especies invasoras. Los cambiadores de rango típicamente han evolucionado en ecosistemas similares a aquellos a los que llegan, y las especies nativas existentes generalmente se han encontrado con especies similares antes.

Las especies invasoras llegan por transporte humano, a menudo desde una parte del mundo completamente diferente y, por lo tanto, pueden traer comportamientos y enfermedades que amenazan a las especies nativas (p. ej., las ardillas grises en el Reino Unido).

ciencia ciudadana

Utilizando los registros de la British Dragonfly Society de casi 50,000 visitas a sitios entre 2000 y 2015, el nuevo estudio se centró en los sitios donde cada año se encontraron 17 libélulas y caballitos del diablo nativos del Reino Unido. Luego, los investigadores estimaron si la llegada de pequeños caballitos del diablo de ojos rojos había afectado a estas especies nativas.

«Nuestro enfoque permite una evaluación rápida de cómo los cambios de rango están afectando a la vida silvestre nativa», dijo el Dr. Jamie Cranston, también de la Universidad de Exeter. «Muestra cómo la ciencia ciudadana puede ser realmente poderosa, en este caso al proporcionar un ‘sistema de alerta temprana’ sobre posibles amenazas para la vida silvestre del Reino Unido».

De las dos especies de caballitos del diablo que han disminuido donde se han establecido pequeños caballitos del diablo de ojos rojos, uno está estrechamente relacionado con el recién llegado. El Dr. Early sugiere que las similitudes entre sus preferencias de hábitat y la temporada de vuelo podrían hacer que el pequeño caballito del diablo de ojos rojos supere a su especie hermana.

Sin embargo, los caballitos del diablo comen una amplia variedad de alimentos, por lo que la competencia debe ser baja a menos que las condiciones causen una grave escasez de alimentos. Además, el Reino Unido tiene una variedad relativamente pequeña de estas especies en comparación con el resto de Europa, por lo que puede haber «nichos vacíos» para que exploten los recién llegados.