Una investigación dirigida por la Universidad de Oxford ha descubierto que la conectividad oceanográfica (el movimiento y el intercambio de agua entre diferentes partes del océano) es una influencia clave para la abundancia de peces en todo el Océano Índico Occidental (WIO). Los hallazgos han sido publicados hoy en la Revista ICES de Ciencias Marinas.
La conectividad afectó particularmente a los grupos de peces herbívoros de los arrecifes, que son más críticos para la resiliencia de los arrecifes de coral, lo que proporciona evidencia de que los tomadores de decisiones deberían incorporar la conectividad en la forma en que priorizan las áreas de conservación.
El estudio también reveló que, junto con la conectividad oceanográfica, la temperatura de la superficie del mar y los niveles de clorofila (el pigmento verde de las plantas que impulsa la fotosíntesis) predicen firmemente la distribución y abundancia de los peces de arrecife en el WIO. La protección de los arrecifes es esencial en esta área, particularmente para las comunidades locales en rápido crecimiento, que dependen en gran medida de los arrecifes y son vulnerables a los impactos del cambio climático.
La autora principal, Laura Warmuth (Departamento de Biología, Universidad de Oxford), dijo: «Fue sorprendente que los peces herbívoros, que son fundamentales para la resiliencia de los arrecifes, se vieran particularmente afectados por la conectividad oceánica. La priorización eficiente de áreas de conservación debería incluir la conectividad para la toma de decisiones. «Con respecto a la gestión de áreas marinas protegidas a través de las fronteras de los países, esto es particularmente relevante en la región WIO presionada por el hombre, donde se predice el blanqueamiento anual en la mayoría de los arrecifes de coral para mediados de siglo, incluso bajo escenarios optimistas de cambio climático».
Las comunidades costeras dependen en gran medida de los arrecifes para su seguridad alimentaria, y la pesca en pequeña escala proporciona hasta el 99% de la ingesta de proteínas y alrededor del 82% de los ingresos de los hogares en el WIO. Hogar de algunas de las comunidades más pobres del mundo y con un rápido crecimiento demográfico, los lugareños corren un riesgo cada vez mayor de sufrir el cambio climático, que tiene el potencial de devastar los arrecifes con el sucesivo blanqueamiento de los corales.
Si bien las temperaturas de la superficie del mar están aumentando en todo el mundo, las temperaturas en el Océano Índico están aumentando más rápido que en otros océanos tropicales, y es una de las regiones oceánicas más vulnerables al estrés térmico. La diversidad de peces es fundamental para la resiliencia de los arrecifes, ya que proporciona varios servicios clave a los arrecifes mediante sus diferentes patrones de alimentación, como alimentarse de algas que pueden competir con los corales.
Los investigadores desarrollaron una métrica de conectividad oceanográfica proporcional para simplificar modelos oceanográficos complejos, permitiéndoles incorporar este elemento en modelos ecológicos. Por lo general, en todos los sitios de arrecifes de estudio, los niveles medios de conectividad se asociaron con mayores abundancias de peces, en lugar de niveles altos. Una alta conectividad puede ayudar con la dispersión de las larvas, pero puede tener efectos secundarios, como una mayor exposición a las olas o una mayor dispersión de contaminantes o especies invasoras.
El estudio reveló que las temperaturas de la superficie del mar y los niveles de clorofila también tenían una fuerte influencia en la abundancia de especies de peces en todos los niveles de la cadena alimentaria.
El autor principal, el profesor Mike Bonsall (Departamento de Biología, Universidad de Oxford), añadió: «Es realmente imperativo que los responsables de la planificación marina comprendan cómo los patrones oceánicos y los factores ambientales afectan a los peces de arrecife a lo largo de la cadena alimentaria. Nuestro trabajo enfatiza lo crucial que es esto. «El vínculo es entre las corrientes oceánicas y la ecología de los peces para comprender el impacto más amplio del cambio ambiental y las regulaciones de pesca en los sensibles sistemas de peces de los arrecifes de coral».
Los investigadores ahora planean explorar los impactos de las actividades humanas, incluida cómo la densidad de población humana y la distancia del mercado afectan la abundancia y la biomasa de los peces de arrecife en el WIO. También investigarán cómo se prevé que cambien los factores ambientales y oceanográficos en diferentes escenarios de cambio climático, y cómo cambiarán con ellos la abundancia y distribución de los peces.
El estudio fue una colaboración entre la Universidad de Oxford, el Centro Nacional de Oceanografía en Southampton, Reino Unido, la ONG de Investigación y Desarrollo de los Océanos Costeros en el Océano Índico (CORDIO) en Mombasa, Kenia, el Instituto de Zoología de Londres, Reino Unido, y el Programa de Ciencias Marinas de la Fundación Bertarelli.
