El futuro se veía tan brillante y brillante en noviembre para la realeza del baloncesto universitario.
Carolina del Norte ocupó el primer lugar en la encuesta de Associated Press de pretemporada y fue elegida para ganar el ACC. Kentucky fue el No. 4 y el favorito de la SEC. Duke era el No. 7 y esperaba empujar a los Tar Heels por el título de la conferencia. Grandes nombres, grandes expectativas, pero no hay absolutamente nada inusual en eso.
Míralos ahora.
Ninguno figuraba en el top 25 de AP de esta semana. Los Tar Heels, anteriormente No. 1, no obtuvieron un solo voto. Kentucky consiguió uno. Oral Roberts consiguió cinco.
Juntos, tienen marca de 22-15 en la liga. Kentucky está actualmente empatado en el cuarto lugar en la SEC, Duke sexto en el ACC, Carolina del Norte empatado en el octavo.
En las clasificaciones NET actuales de la NCAA, donde los juegos Quad 1 muestran cómo le va a un equipo contra la competencia más pesada, son un 5-22 combinado. Iowa tiene siete victorias en Quad 1 por sí mismo.
Y esta semana ha sido un escaparate de sus luchas, un disparo de advertencia a tres semanas de marzo de que todos ellos deben comenzar a encontrar respuestas pronto.
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Duke fue a Miami el lunes por la noche y perdió por 22 puntos. Los Blue Devils cometieron 21 pérdidas de balón, un número que Duke ha alcanzado solo cuatro veces en las últimas 13 temporadas. Subrayó los problemas que ocasionalmente tienen los Blue Devils para cuidar el baloncesto. Son el tercer peor equipo de la ACC en porcentaje de pérdidas de balón, solo detrás de Florida State y Louisville, que tienen marca combinada de 11-37.
Duke ahora tiene 17-7, pero un tambaleante 5-7 lejos del Cameron Indoor Stadium. Los Blue Devils perdieron por 11 en Wake Forest, por 24 en North Carolina State cuando fueron superados 31-2 en puntos por pérdidas de balón. Esa brecha fue de 23-9 en Miami. Han estado un poco inestables con los uniformes azules.
«No fue el mismo nivel de competencia», dijo el entrenador Jon Scheyer sobre la paliza de los Hurricanes, cuando Duke nunca lideró y se quedó atrás por 26.
«Eso depende de mí, de nuestros muchachos, de nuestro equipo. Es decepcionante, no está bien».
Kentucky estaba en casa contra Arkansas el martes y perdía por un punto en el medio tiempo. Luego, los Wildcats soltaron 47 puntos en la segunda mitad cuando los Razorbacks destrozaron su defensa con un 72 por ciento de tiros, y se escaparon para ganar 88-73.
Arkansas solo necesitó un triple para acumular esos 47 puntos después del medio tiempo. Los Razorbacks dispararon al 62,7 por ciento del juego, la primera vez en 16 años que Kentucky permitió que un oponente superara los 60.
Eso hace tres derrotas en Rupp Arena desde el 10 de enero para los Wildcats 16-8.
«No vamos a dejar que esto defina cómo va el resto de nuestra temporada», dijo después el escolta Cason Wallace, pero Kentucky necesita resolver algunas cosas rápidamente.
John Calipari quiere un mayor esfuerzo físico de una defensa ocasionalmente con fugas. Kentucky fue eliminado 46-28 en la pintura el martes y Calipari mencionó en un momento de su autopsia posterior al juego que «no puedo hacer que los muchachos se animen y hagan estas cosas».
¿Y qué pasa con Oscar Tshiebwe? El actual jugador nacional del año tuvo siete puntos y siete rebotes contra Arkansas. Tiene 11 puntos combinados en sus últimos dos juegos.
Carolina del Norte se acercó a Wake Forest el martes por la noche y estaba 22 puntos por detrás en el medio tiempo. Terminó 92-85, un juego extraño en el que Tyree Appleby de Wake hizo un récord de ACC con 23 tiros libres y los Tar Heels lograron anotar 60 puntos en la segunda mitad y aun así perdieron. Esta fue su tercera derrota consecutiva para bajar su récord a 15-9, y fue tan molesto para Hubert Davis que el entrenador mantuvo a su equipo en el vestuario durante casi 40 minutos después del partido.
«Teníamos que tener una charla», dijo más tarde en su programa de radio. «Teníamos que ser capaces de comunicarnos y descubrir qué nos detiene…»
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Bueno, pésimo tiro al aire libre para empezar. Los Tar Heels tienen 16 de 72 desde más allá del arco de 3 puntos en esta reciente racha de tres juegos. Dos de sus principales anotadores, RJ Davis y Pete Nance, aciertan 2 de 27. Todo eso deja a Carolina del Norte en el puesto 318 de la nación en tiros de tres puntos. Los Tar Heels también están en el puesto 255 del país en defensa anotadora y en el puesto 303 en pérdidas de balón forzadas. Sobre todo, se están quedando sin pista para encontrar su juego A.
«Obtuve algunas respuestas», dijo Davis sobre el chat de su equipo en Winston-Salem. «No todos ellos, pero es un comienzo».
Tienes que retroceder 49 años para encontrar un Torneo de la NCAA sin ninguno de estos tres programas, y es muy probable que no suceda esta temporada. Duke todavía está en una posición sólida para llegar allí, aunque la semilla de los Blue Devils podría estar cayendo. Están en Virginia el sábado con la oportunidad de recuperar el equilibrio. O no.
«No podemos repetir lo que acabamos de hacer esta noche», dijo el estudiante de primer año Kyle Filipowski en Miami.
Cuatro de sus últimos seis juegos de temporada regular serán en Cameron, donde tal vez puedan acelerar la ofensiva que ocupa el puesto 163 en la nación en anotaciones y el 228 en tiros. Pero Kentucky y Carolina del Norte tienen márgenes de error que disminuyen rápidamente. Sangre azul en la burbuja.
Kentucky ahora se dirige a Georgia y al estado de Mississippi y no puede darse el lujo de perder ninguno de los dos. La victoria de los Wildcats en Tennessee el mes pasado los llevará muy lejos en su perfil de selección de torneos, pero no puede cubrir todo si tropiezan más. Tennessee estará en el Rupp Arena el 18 de febrero y una barrida de los Vols haría maravillas por la confianza que se desmorona y el comportamiento quejumbroso de Big Blue Nation.
Carolina del Norte necesita enderezarse en casa. Los próximos dos partidos de los Tar Heels son Clemson y Miami, ambos en Chapel Hill. Virginia y Duke pasarán más tarde. Existe la posibilidad de reforzar las métricas.
Entonces, tres gigantes ahora enfrentan varios momentos de la verdad, tratando de corregir fallas que se han vuelto más conspicuas en los últimos dos días.
Ha pasado mucho tiempo desde esa encuesta de pretemporada en noviembre.
