Una manada única de orcas puede haber adquirido habilidades especiales para cazar tiburones ballena

Las orcas pueden alimentarse de mamíferos marinos, tortugas y peces. En el Golfo de California, una manada podría haber adquirido nuevas habilidades que les ayudarían a cazar tiburones ballena, el pez más grande del mundo, que crece hasta 18 metros de largo.

Los tiburones ballena se alimentan en sitios de agregación en el Golfo de California, a veces cuando aún son jóvenes y más pequeños. Durante esta etapa de la vida, son más vulnerables a la depredación y la evidencia anecdótica sugiere que las orcas podrían estar cazándolos. Ahora, investigadores en México han informado de cuatro eventos de caza separados.

«Mostramos cómo las orcas desplegaron una técnica de caza colaborativa sobre el tiburón ballena, caracterizada por centrarse en atacar la zona pélvica provocando que el tiburón ballena se desangre y permitiendo a las orcas acceder al hígado rico en lípidos», dijo Erick Higuera Rivas, biólogo marino de Conexiones Terramar y autor principal del Fronteras en las ciencias marinas artículo.

«Un individuo participó en tres de los cuatro eventos, junto con otros miembros que podrían pertenecer a un grupo especializado en la caza. [whale] tiburones.»

Cazadores especializados

Los eventos de depredación ocurrieron entre 2018 y 2024 en el sur del Golfo de California y fueron capturados en imágenes y videos tomados por miembros del público y científicos. Se identificaron orcas individuales analizando fotografías de aletas dorsales y características distintivas como cicatrices.

En tres de cuatro eventos de caza estuvo presente una orca macho llamada Moctezuma. Una orca hembra observada previamente en presencia de Moctezuma también participó en un evento, lo que sugiere que podrían estar relacionadas o ser miembros de la misma manada.

«Al cazar, todos los miembros de la manada trabajan juntos, golpeando al tiburón ballena para ponerlo boca abajo. En esa posición, los tiburones entran en un estado de inmovilidad tónica y ya no pueden moverse voluntariamente ni escapar a mayor profundidad», explicó Higuera Rivas. «Al mantenerlo bajo control, las orcas tienen mayor facilidad y velocidad para acercarse a la zona pélvica del tiburón y pueden extraer órganos de importancia nutricional para ellos».

Las orcas pueden estar apuntando al lado ventral de los tiburones ballena porque se cree que allí sus cuerpos están menos protegidos. Por ejemplo, hay menos músculo y cartílago en esta zona, lo que permite un acceso más fácil a la aorta. Aunque los hígados de los tiburones ballena son una parte importante de la dieta de las orcas, no hubo observación fotográfica de las orcas consumiendo el órgano.

Cazar de esta manera podría implicar que algunas orcas en el Golfo de California hayan adquirido habilidades especiales que les ayuden a cazar tiburones ballena. En otras regiones, es posible que las orcas hayan aprendido a hacer lo mismo, pero la evidencia es limitada, dijeron los investigadores.

Entendiendo cómo cazan las orcas

Recopilar los datos que los científicos necesitaban no fue fácil. Los ataques no se pueden predecir, el acceso a imágenes y vídeos puede ser limitado y la calidad de la imagen suele ser demasiado baja para identificar animales de forma fiable.

A pesar de esto, los investigadores dijeron que su hallazgo podría tener varias implicaciones. Los investigadores advirtieron que el hecho de que exista un grupo de caza de tiburones ballena en el Golfo de California aumenta la necesidad de gestionar a los aventureros marinos y a los turistas.

«Debe existir una norma regulatoria específica que garantice que cualquier tipo de actividad de uso no extractivo se realice de manera respetuosa y sustentable», afirmó Higuera Rivas.

Además, si se sostiene la tesis de que Moctezuma y su grupo han adquirido información ecológica y de comportamiento para cazar tiburones ballena en el Golfo de California, el grupo podría ser vulnerable a una posible desaparición de esta presa específica debido al cambio climático dentro de la región.

En última instancia, la nueva información relacionada con estas orcas ayuda a los investigadores a comprender mejor sus adaptaciones únicas a sus necesidades y ubicación geográfica.

«Es muy impresionante cómo las orcas trabajan juntas de manera estratégica e inteligente para acceder sólo a un área muy específica de la presa. Destaca lo grandes depredadores que son», concluye Higuera Rivas.