Una intervención de salud pública para reducir las barreras al tratamiento de la anemia para las mujeres en la India

«Eres lo que comes», como dice el viejo refrán, no siempre es tan simple. Según la comida que tenga a mano, su acceso a la información nutricional y las costumbres y tradiciones regionales, a veces usted es lo que no come.

Un ejemplo: las personas que no comen suficientes alimentos ricos en hierro, como verduras de hoja verde, mariscos o carne, pueden desarrollar anemia por deficiencia de hierro, una afección en la que su sangre produce menos glóbulos rojos o hemoglobina de lo normal. Si no se trata, puede provocar fatiga, debilidad, dificultad para respirar y complicaciones graves durante el embarazo. La condición es común en todos los países, independientemente de la riqueza, según la Organización Mundial de la Salud. Pero el sudeste asiático tiene algunas de las tasas más altas de anemia por deficiencia de hierro. En India, más de la mitad de las mujeres son anémicas.

«A las mujeres les cuesta reconocer que están anémicas», dice Hagere Yilma, profesora asistente clínica en ciencias de la salud de la Facultad de Ciencias de la Salud y Rehabilitación de Sargent College e investigadora principal del Proyecto RANI, abreviatura de Reducción de la Anemia a través de Innovaciones Normativas. que tuvo lugar en Odisha, India, desde principios de 2019 hasta la primavera de 2021. «Gran parte de la vida cotidiana de las mujeres en estas áreas se caracteriza por el trabajo físico, como el trabajo agrícola y el cuidado de sus familias por la mañana y por la noche». Entonces, al final de un día largo y agotador, muchas mujeres no piensan dos veces en lo fatigadas que se pueden sentir.

Aunque cualquiera puede desarrollar anemia, es más común en mujeres que menstrúan y en mujeres embarazadas. («Rani» se traduce como «mujer» en hindi). Por lo general, se combate comiendo alimentos ricos en hierro o, si no es posible cambiar la dieta, tomando suplementos de hierro. A pesar de la relativa facilidad del tratamiento y de los esfuerzos de salud pública realizados en la India para alentar a las mujeres embarazadas a tomar suplementos de hierro, las tasas de anemia siguen siendo altas.

“Ir a un centro de salud o buscar consejos de salud no es algo fácil de hacer en Odisha”, dice Yilma, ya que muchas personas viven en áreas rurales, lejos de los centros de salud y las clínicas comunitarias. El Proyecto RANI, que comenzó en la Universidad George Washington y se asoció con organizaciones de salud en Odisha y Nueva Delhi, tenía el objetivo de reducir la anemia en el área en un 10 por ciento. Para hacer eso, Yilma y el equipo crearon una intervención de salud pública transformadora para crear conciencia sobre la anemia, evaluar con frecuencia a las mujeres para detectar el trastorno, proporcionarles suplementos de hierro según sea necesario y cambiar el estigma existente y las falsas creencias sobre tomar suplementos de hierro.

Barreras culturales para la detección

Yilma y sus colegas de investigación entrevistaron a más de 4000 mujeres para conocer sus hábitos diarios y las normas sociales predominantes que impiden que las mujeres aborden los signos de anemia. Fueron de puerta en puerta por toda la región para realizar las entrevistas y recopilar los datos necesarios para que la intervención funcionara. Sus hallazgos fueron publicados en la revista BMC Salud Pública.

Cada hogar tenía una historia diferente. Muchas de las mujeres estaban casadas, algunas tenían hijos (las entrevistas eran interrumpidas ocasionalmente por niños pequeños que correteaban por la habitación, recuerda Yilma), algunas estaban en la escuela y muchas vivían con sus suegras, ya que es común en la región que las madres vivir con sus hijos.

«Era como admitir que el cansancio o la fatiga eran un lujo o la admisión de una debilidad personal», dice Yilma. «Tuvimos que ayudar a las personas a darse cuenta de que si sienten fatiga, podría ser un problema médico».

Las mujeres de Odisha también son tradicionalmente las últimas en comer en sus familias, una señal de amor y respeto. «Lo que sobra no suele ser lo más rico en hierro, lo que limita su consumo de hierro», dice Yilma. Y es posible que sus dietas no incluyan carne en absoluto: muchos hogares son vegetarianos por razones religiosas.

A partir de sus entrevistas con mujeres, cuyas edades oscilaban entre los 15 y los 49 años, los investigadores descubrieron que muchas mujeres pensaban que solo las mujeres embarazadas deberían tomar suplementos de hierro, lo que hacía que la idea de tomarlos fuera menos atractiva para las mujeres que no están embarazadas. También existía la idea de que tomar pastillas de hierro durante el embarazo puede hacer que los bebés nazcan más grandes, lo cual no es el caso, dice Yilma. Luego, ella y el equipo estaban preparados para cambiar la narrativa sobre los suplementos de hierro y convencer a las mujeres y sus suegras de que los suplementos son seguros para ellas y sus bebés.

«Las suegras están muy involucradas en las decisiones del hogar y de la salud», dice Yilma. «Vimos que, en su mayor parte, los maridos apoyaban lo que fuera bueno para su esposa, pero las suegras no estaban de acuerdo con los suplementos de hierro. Existe la idea de que desde [their generation] no lo necesitaban, ¿por qué lo necesitan sus nueras? ¿Es bueno para su bebé?».

Un nuevo enfoque

Yilma, etíope estadounidense de primera generación, ha sido una apasionada de la salud de la mujer desde que era estudiante de posgrado en la Universidad George Washington en Washington, DC. Se centró en RANI mientras realizaba su doctorado y comenzó a enseñar en la Universidad de Boston en breve. después de graduarse en el otoño de 2021. Además de analizar y recopilar datos vitales para el Proyecto RANI, su otra investigación a menudo se ha centrado en cómo las normas sociales (las creencias compartidas sobre lo que es aceptable en la sociedad) dan forma a la salud individual y qué se puede hacer para cambiar a ellos.

«Son países muy diferentes, pero vi muchas dinámicas sociales similares en mi propia familia en Etiopía», dice. «La gente quiere estar sana y la gente quiere que sus seres queridos estén sanos, pero a veces nuestras interacciones entre nosotros no son propicias para nuestra salud. Se trata de cambiar esas interacciones para que alguien se sienta apoyado para cambiar su salud».

Después de realizar entrevistas, recopilar datos y diseñar un enfoque comunitario para normalizar los suplementos de hierro en Odisha, el equipo de RANI lanzó intervenciones de salud en más de 138 aldeas a fines de 2019. Las intervenciones, descritas en el Boletín de la Organización Mundial de la Salud , consistió en reuniones públicas donde mujeres, hombres, suegras y otras personas aprendieron sobre los efectos de la anemia y se sometieron a análisis de sangre, una forma confiable de verificar si alguien tiene anemia. Alrededor de 15 mujeres se ofrecieron como voluntarias durante cada reunión para un pinchazo en el dedo que mostraría instantáneamente los niveles de hemoglobina; si el número era bajo, probablemente tenían una deficiencia de hierro. Luego, a cada voluntario se le entregó una tarjeta codificada por colores, según los resultados de la prueba: el rojo indicaba una deficiencia grave, el rojo anaranjado y el amarillo indicaban menos gravedad y el verde indicaba niveles normales de hemoglobina. Colocaron las tarjetas en un tapete grande, dándoles una idea de cuán frecuente es la anemia en la comunidad y mostrándoles que no están solos. Los voluntarios que recibieron tarjetas rojas y rojo-naranja recibieron suplementos de hierro para tratar la anemia.

«Con el tiempo, comenzó a aparecer más y más verde», lo que indica que los niveles de hemoglobina habían vuelto a la normalidad para muchos voluntarios, dice Yilma. «Era una forma de que las mujeres entendieran que otras mujeres estaban tomando suplementos de hierro, y en realidad está dando como resultado este cambio en la hemoglobina».

Las mujeres pudieron observar este cambio, todo mientras aprendían y hablaban entre ellas sobre su salud. Cada reunión se llevó a cabo una vez al mes durante aproximadamente un año, y cada una estuvo dirigida por facilitadores locales para abordar preguntas e inquietudes acerca de tomar suplementos de hierro y eliminar dudas o temores que impedían que las mujeres buscaran atención. Algunas aldeas comenzaron a ampliar el material de intervención prescrito: una aldea, dice Yilma, comenzó un sistema de campanas en toda la comunidad para recordar a las mujeres que tomaran sus suplementos de hierro.

A medida que la pandemia de COVID-19 se extendió por todo el mundo en marzo de 2020, las grandes reuniones de las aldeas se detuvieron para mantener a las personas seguras y los suplementos de hierro se volvieron cada vez más difíciles de conseguir. Para continuar con las intervenciones, algunos facilitadores del Proyecto RANI recibieron permiso del gobierno de Odisha para realizar reuniones de grupos pequeños en las casas de los miembros de la aldea. Los facilitadores proporcionaron cubiertas faciales y guantes, y distribuyeron suplementos de hierro para quienes los necesitaban.

Haciendo ganancias

A fines de 2021, los investigadores descubrieron que la intervención logró reducir la cantidad de mujeres con anemia en Odisha, y las mujeres que originalmente no formaban parte del proyecto comenzaron a preguntar cómo participar. Desde entonces, los funcionarios de salud pública de Odisha han adoptado las intervenciones de RANI en un esfuerzo por mantener las reuniones en funcionamiento y hacer que las píldoras de hierro sean más accesibles para quienes las necesitan.

«Ya sea que pertenezca a una casta desfavorecida o viva lejos de un centro de salud, tenemos evidencia de que los factores sociales cambiantes pueden motivar a las personas frente a las barreras», dice Yilma. Ella está trabajando con estudiantes de Sargent para continuar revisando los datos recopilados por los investigadores del Proyecto RANI y profundizar más en cómo la comunicación y las normas sociales cambiaron el comportamiento en Odisha.

«La forma en que nos comunicamos con los demás es muy importante, especialmente en los grupos privados de derechos», dice ella. «A veces, la forma en que interactuamos entre nosotros es todo lo que tenemos».

Proporcionado por la Universidad de Boston