Una historia evolutiva: el primer milpiés verdadero

En las profundidades del interior de WA, un bicho raro y críptico está expandiendo los límites de la biología evolutiva.

Sesenta metros bajo tierra en Goldfields, acuíferos ocultos sustentan pequeños ecosistemas subterráneos. Las criaturas que habitan aquí son verdaderas. troglofauna. Son insectos excavadores ciegos, hongos y pequeñas formas de vida que no han visto la luz durante generaciones.

Durante un estudio ecológico en 2020, el biólogo Dr. Bruno Buzatto perforó profundamente el suelo y dejó trampas de hojas podridas. Cuando regresó, hizo un descubrimiento increíble:una nueva especie de milpiés.

Aunque el nombre «milpiés» proviene del latín para «1,000 pies», este fue el primer milpiés verdadero conocido por la ciencia. La hembra más grande tenía 1.306 patas, lo que la convertía en el animal con más patas del planeta. Se llamó Eumillipes perséfone, en honor a la diosa griega del inframundo.

Un retoño en el árbol de la vida

La Dra. Juanita Rodríguez fue parte del equipo que catalogó el descubrimiento del milpiés. Ella fue la responsable de construir un árbol de la vida que muestra cómo E. persephone se relaciona con otros milpiés.

Y no es la única especie que establece récords en WA. El animal más largo del mundo vive frente a la costa de Kimberley. los sifonóforo es una colonia flotante de zooides de 50 metros. Estos pequeños animales crecen juntos en una enorme red depredadora, capturando pequeños crustáceos.

Empujando los limites

Entonces, ¿cuáles son los límites de la biología? Toda la vida en la Tierra existe debido a las reacciones químicas. Nuestra historia evolutiva compartida significa que estas reacciones químicas tienden a ser similares en todos los dominios de la vida.

Casi toda la vida requiere alguna forma de respiración o fermentación para obtener energía. Las leyes físicas de estas reacciones forman límites a la vida.

Por ejemplo, un insecto exoesqueleto limita su tamaño. Un exoesqueleto es costoso de mantener y debe mudarse cada vez que el insecto crece. Mientras tanto, tiene menos energía debido a la falta de órganos internos.

Análisis genético reciente de dos genomas de milpiés (no Eumillipes) reveló que la especie ha sufrido una serie de adaptaciones únicas a lo largo del tiempo.

una pierna arriba

E.persephone usa sus muchas patas para impulsarse hacia adelante. Su forma alargada le permite serpentear entre rocas infranqueables, pero cada pata requiere energía y sistemas de soporte interno como músculos y redes de control.

«Esta adaptación parece ayudar a navegar por grietas pequeñas muy intrincadas y moverse en diferentes planos», dice Juanita.

Algunos los biólogos plantean hipótesis que, más allá de cierto tamaño, el costo de mover un exoesqueleto se vuelve mayor que la fuerza que proporciona más músculo. El marco delgado de E.persephone puede mantener su masa lo suficientemente baja como para que sus patas telescópicas ejerzan más fuerza.

«Crecer más largo pero no más ancho puede mantener baja la masa, pero luego hay problemas estructurales», dice Juanita. «¿Cómo mantienes la integridad de tu cuerpo cuando estás tan flaco? Su exoesqueleto puede ser más duro que el de otros milpiés». [to maintain its body integrity].»

Su ceguera, ideal para gatear en la oscuridad, puede reducir la cantidad de energía gastada en sus sentidos, liberando más energía para el crecimiento.

Si bien hay muchas preguntas sin respuesta sobre los límites de la biología, los paisajes extremos y el aislamiento de WA lo convierten en uno de los lugares más dinámicos del planeta para que prosperen formas de vida únicas.

Este artículo apareció por primera vez en Partícula, un sitio web de noticias científicas con sede en Scitech, Perth, Australia. Leer el artículo original.