Una herramienta para impulsar el acceso a la atención del cáncer

La radioterapia, o radioterapia, es uno de los pilares de la oncología curativa y juega un papel clave para brindar mejores resultados a los pacientes con algunos de los cánceres más comunes, como el de próstata o el de mama. En los países de ingresos altos, más de la mitad de todos los pacientes con cáncer reciben radioterapia para curar o controlar la enfermedad y, a veces, para cuidados paliativos. Sin embargo, muchos países en desarrollo todavía enfrentan escasez de equipos de radioterapia que comprometen el acceso incluso a la atención del cáncer básica o estándar.

En un estudio dirigido por Queen’s y la Universidad de São Paulo (Brasil), los investigadores desarrollaron una nueva herramienta para ayudar a establecer prioridades para la construcción de infraestructura de radioterapia: un índice que combina información sobre aceleradores lineales (LINAC), la tecnología principal utilizada en radioterapia, distribución , la incidencia del cáncer y la distancia que deben recorrer los pacientes para acceder a los servicios de radioterapia.

Se realizó un análisis piloto utilizando datos del sistema de salud pública en Brasil. Resultados, publicados en La oncología de Lancet muestran que todos los estados brasileños tienen un número insuficiente de LINAC. «Hay una escasez nacional de LINAC: Brasil tiene un 121 por ciento menos de la capacidad de radioterapia requerida», destaca Fabio Ynoe de Moraes, oncólogo y profesor asistente en Queen’s Health Sciences, quien dirigió el estudio.

Aunque la situación es peor en las regiones más pobres de Brasil, como el Medio Oeste, el Norte y el Nordeste, incluso los estados con una infraestructura de salud más sólida enfrentan escasez de equipos. El Dr. Moraes se sorprendió al darse cuenta de que solo el 30 por ciento de los pacientes con cáncer en el estado de São Paulo, el más rico de Brasil, reciben radioterapia. «La literatura sugiere que entre el 50 y el 60 por ciento de los pacientes deberían recibir radioterapia durante su viaje por el cáncer», dice.

Otro resultado preocupante es que, debido a que algunos estados tienen poco o ningún equipo disponible, los pacientes a menudo deben viajar largas distancias para acceder a la terapia. Por ejemplo, los datos muestran que algunos pacientes en Amazonas necesitaron viajar un promedio de 3.841 kilómetros hasta São Paulo para recibir tratamiento.

El equipo espera que el análisis pueda ayudar en la planificación de la salud pública, dando prioridad a las regiones con mayor necesidad de infraestructura de radioterapia. «Conectarnos con los tomadores de decisiones y los políticos de alto nivel es nuestro objetivo final ahora en Brasil, pero sabemos lo desafiante que puede ser. Comenzamos involucrando a algunas partes interesadas clave, como las sociedades brasileñas que apoyan la oncología y las ONG, y distribuyendo nuestros resultados a través de nuestro redes sociales», dice el Dr. Moraes.

Además de abogar por una mejor atención del cáncer en Brasil, el Dr. Moraes y sus colegas también planean usar el mismo índice para evaluar la infraestructura de radioterapia en otros países, incluidos Canadá y EE. UU.

«Los problemas de acceso y distribución de LINACS no son exclusivos de Brasil», afirma el Dr. Moraes, y señala que incluso los países de mayores ingresos enfrentan desafíos con respecto a la igualdad en la atención del cáncer. Incluso en estas naciones, cree que el acceso a los LINAC suele ser desigual y tiende a beneficiar a los pacientes más ricos.

En Canadá, vemos pacientes que necesitan viajar cientos de kilómetros para llegar a un centro de atención del cáncer, y los tratamientos pueden verse limitados por la capacidad de los pacientes para acceder al transporte o por restricciones financieras. “Si consideras que un tratamiento de radioterapia estándar abarca de cinco a 35 visitas a un centro oncológico, se traducirá en miles de kilómetros recorridos, y también en gastos de gasolina, hotel, comida y estacionamiento”, advierte el Dr. Moraes.

Acceder a la infraestructura adecuada, si bien es fundamental para la atención del cáncer, no es todo, y los países enfrentan desafíos adicionales para garantizar la sostenibilidad a largo plazo de las instalaciones de radiación, incluida la capacitación de recursos humanos, el mantenimiento de horas extraordinarias y, cuando sea necesario, las actualizaciones. También se necesitan inversiones reglamentarias, técnicas y sociales para ampliar el acceso a la radioterapia, incluidas, por ejemplo, las normas de seguridad, las cadenas de suministro de energía y la satisfacción de las necesidades de estacionamiento y carreteras.

El Dr. Moraes espera que la nueva herramienta se pueda utilizar para informar las decisiones sobre el acceso a la atención del cáncer en todo el mundo. «Creemos que el índice LS puede tener un impacto sustancial en la planificación y la inversión en salud pública no solo en Brasil, sino en todo el mundo», dice.